Гневная тирада не успела слететь с губ Мария.
- Вот как? - сказал он, вставая со своего кресла, - Значит, этот пресловутый вундеркинд Ордена не вернулся к Руадху?
- Не вернулся, - радостно подтвердил Терлин, - И мне известно…
Дверь с шумом распахнулась, и в кабинет вошел Белернин.
- Ничего тебе не известно, мерзавец.
Терлин хрюкнул и по стенке сполз на пол. А Белернин повернулся к Марию.
- Я пришел, чтобы…
И, не договорив, вдруг резко побледнел, прижимая к груди руки, упал уже бездыханным.
- Почему он даже не пытался защищаться? - растерянно прошептал Марий, склоняясь над его телом.
ПРЕОБРАЖЕНИЕ ЭТАН (начало)
В ненавистном блеклом платье Гиниазского приюта для девочек Этан сидела на скамейке во дворе с куклой в руках. Точно такие же платья и такие же куклы были у всех воспитанниц, которые сейчас весело бегали друг за другом, либо о чем-то шептались, не обращая на Этан никакого внимания. Она чувствовала себя здесь чужой и никому не нужной. Днем в приюте царили строгие порядки и все ходили по струнке, зато ночью власть переходила к группе старших воспитанниц, которые от всей души измывались над не понравившимися им сиротками. Этан сразу попала в эту группу неприкасаемых. В первую же ночь ей устроили то, что они называли “посвящением”, жестоко, но умело избив так, что не осталось синяков и ссадин. Утром Этан вела себя как ни в чем ни бывало, игнорируя вчерашних мучительниц и не подчиняясь их приказам. Ночью ее били с еще большим остервенением, но поведение девочки не изменилось. К концу недели она уже едва ходила и всерьез подумывала о самоубийстве, но тут старшие, наконец, отвязались от нее. Они, разумеется, по-прежнему шпыняли ее при каждом удобном случае, и другие девочки боялись дружить с ней. Но систематические избиения прекратились. Постоянная физическая боль как-то приглушила боль внутреннюю, и она уже не плакала каждый раз, когда вспоминала родителей. К тому же Белернин обещал навестить ее, и надежда на его возвращение была единственным светлым пятном в нынешней жизни Этан. Но сейчас вдруг что-то изменилось в мире, стало томно в груди и трудно дышать. Девочка выронила куклу, поднялась и, пройдя несколько шагов, упала. Никто не обратил внимания на нее. Лишь через десять минут к ней, белой как мел, подошла одна из воспитательниц и, выругавшись про себя, подозвала двух старших воспитанниц, как раз тех, что мучили Этан, и приказала им отнести ее в спальню. Пришедший врач не нашел признаков заболевания.
- Это у нее нервное, - сказал он, - Пусть полежит одна до вечера.
- Притворяется, - со злостью прошипела ночная хозяйка приюта Зефнин, - Ну мы тебе сегодня устроим.
Этан ничего не чувствовала и не слышала. Очнулась она только вечером, голова горела, как в огне, тело ломило. С трудом приподняв голову, она увидела Зефнин и ее подручных.
- Что, не вылежала все-таки? - со злобной радостью сказала Зефнин.
- В туалет, наверное, захотела, - хихикнула другая мучительница.
- В туалет хочешь ты, - сказала Этан, и изменившаяся в лице деваха пулей вылетела из спальни.
- С тобой я потом поговорю, когда высплюсь, - посмотрела она на Зефнин, - А пока иди и набери воды во все бочки. Хватит маленьких заставлять надрываться.
- Не пойду, - прошептала красная, словно рак, Зефнин.
- А куда ты денешься? - усмехнулась Этан, - Ты же привыкла подчиняться. Сколько лет в шестерках ходила, пока старшие не выросли и из приюта не ушли. Пошли все вон.
Опустив голову, Зефнин вышла из комнаты. За ней потянулись растерянные девицы из ее окружения.
- Через пять, десять, или пятнадцать лет, но я отомщу твоим убийцам, Белернин, - прошептала Этан, закрыла глаза и, совершенно здоровая, проснулась ровно через сутки.
ПОХОД НА СТОЛИЦУ (окончание)
Темная Талин ко всеобщему удивлению не осталась с Марием.
- С вами интересней, - усмехнувшись, сказала она, собираясь в дорогу, - а в присутствиях я еще дома насижусь вдоволь.
Светлая Талин тоже не осталась в Хебере и Вериэн, несмотря на испытываемое беспокойство, в глубине души был очень рад ее решению. Расстаться со своей Талин сейчас было выше его сил. Набирать армию Вериэн не стал.
- Ползут ко мне не из любви и преданности, а от страха. А случись что - в спину ударят. Не верю никому, - устало сказал он на одном из привалов.
- Правильно делаешь, - со знанием дела ответила темная Талин, - Людям по большей части абсолютно все равно, кто находится у власти. И какие у него политические взгляды или личные пристрастия. Правителю нужно всего лишь обеспечить порядок, приемлемые и всем понятные законы и правила, ограничить эгоизм и своеволие богачей и представителей элиты, жестко пресекать воровство, разбой и казнокрадство.