- Что же мы будем делать? - спросила Талин.
- Идти, конечно. Постараемся быть незаметными и держаться подальше от обычных маршрутов Стражи. Все еще поправимо, только, пожалуйста, теперь без недоверия, ладно?
Древняя традиция требовала от монархов Сааранда посещать Храм Светлой богини Священного леса раз в год тайно и в одиночестве. Этот обычай нравился Вериэну больше всех прочих. Заседания Государственного Совета и кабинета министров его не тяготили, но надоевшие еще с детских лет церемонии и назойливые придворные были просто невыносимы, две недели отдыха казались подарком судьбы. Всеми силами старался Вериэн избегать участия в старых, никому уже непонятных, ритуалах, но совсем отказаться от них было нельзя. Рядом находилась мать и ее ближайшее окружение - суровые сановники покойного отца. Вериэн всерьез подумывал, не стать ли ему основателем новой традиции, сделав обязательным еще одно подобное путешествие. Древних почитаемых храмов в Сааранде хватало. Вот и сейчас возвращаться во дворец ему совсем не хотелось. Он легко убедил себя, что более детальное знакомство с этими, по своей воле вошедшими в Священный лес магического королевства чужеземцами, отвечает интересам государственной безопасности. И, чем больше Вериэн присматривался к ним, тем большую симпатию испытывал. Терзаемый угрызениями совести рыцарь. Неутомимый и немногословный, всегда готовый помочь, молодой воин. Интересный ученый старик, считающий себя сильным магом. Совершенно не капризная, самостоятельная и независимая девушка, которая, казалось, и не слышала никогда о кокетстве. Раньше Вериэну такие не встречались. Сааранду они явно не угрожали, значит, не могли быть врагами Вериэна. Более того, Вериэн был бы очень рад, если бы смог стать их другом. А девушка… С волнением он чувствовал: Талин могла бы стать больше, чем другом. Если бы не была чужеземкой без роду и племени, а он - королем Сааранда. Вериэн знал, что его присутствие защищает сейчас их всех от охотников лесной Стражи Сааранда, но совершенно забыл о своей анонимности. Именно поэтому атака, которой подвергся их небольшой отряд, стала для него полной неожиданностью.
СХВАТКА В СВЯЩЕННОМ ЛЕСУ
Сидя на коне, Руадх изучал ауры пришельцев. Ничего интересного. Трое обыкновенных людей и слабенький маг. Аура пятого не просматривалась - размытое пятно (Вериэн умел маскироваться). Охотиться на чужаков не к лицу председателю высшего Совета магов, главному распорядителю королевского двора и доверенному лицу самой Шаннин, королевы-матери. Однако на сей раз Стража священного леса Сааранда продемонстрировала удивительную беспомощность, и Руадх снизошел до помощи. Он поднял руку и на пришельцев обрушился магический дождь, который должен был превратить их в живописные камни. В лесах Сааранда не счесть таких камней. Ничего не произошло. Руадх удивленно поднял брови.
- Великий мастер, ты видишь? Иноземцы хорошо защищены, - поклонившись, сказал старший охотник Стражи, - Мы и близко не можем подойти к ним.
Интересно. Значит, чужеземный волшебник сильней, чем кажется? Маг нахмурился. Не хотите умереть легко? Так пусть же ваша смерть будет страшной и лютой! Однако волки, собранные со всей округи, не посмели приблизиться к странным пришельцам.
“Неужели я старею? - недовольно подумал Руадх, слезая с коня, - А если вот так?”
Новые попытки оказались не успешнее прежних, но Руадх уже вычислил противника. Не маг, а другой, с размытой аурой. И это было уже серьезно.
- Рут и Марий, идите сюда, Вы нужны мне, - сказал он.
Друзья молодого короля, сопровождавшие гроссмейстера по приказу Совета, встали рядом.
- Дайте руки! Посмотрим, что за неуязвимый чародей вошел в пределы Сааранда, - торжественно провозгласил Руадх. Собрав воедино силы трех сильнейших боевых магов королевства, ударил по Вериэну. Король Сааранда упал, большой красный камень на его перстне раскололся и два невидимых льва помчались на источник враждебной магии, неудержимые и неуязвимые, сокрушающие всех на своем пути. Рут резко отдернул руки, магический круг силы разорвался.
- Трус и предатель, - зарычал Руадх, - Я уничтожу тебя!