Маги зашумели.
- Да, - повысил голос Руадх, - Я сражался с ним сегодня. Эти молодые болваны, Рут и Марий, не сразу узнали его. А я - узнал. Собрав их и свои силы, я нанес страшный удар, однако он выжил. Мне не удалось убить его. Но Вериэн лишился талисмана Защиты. Тысячу лет талисман хранился в королевской семье, переходил от отца к сыну. И все знали о его страшной непреодолимой силе. А я, великий магистр Руадх, лишил королей их талисмана! Вериэн теперь уязвим! Он далеко от столицы, но скоро вернется. А Шаннин заподозрила неладное и вызвала к себе друзей сына. Счет идет на часы и минуты. Вставайте, мы должны опередить всех.
- Ты рос рядом с Вериэном, Рут, - устало сказала Шаннин, - Тебе и Марию я еще верю, может быть, последним во дворце. Что-то случилось после того, как мой сын ушел в храм Священного леса. А Орден выходит из-под контроля. Нити управления рвутся, мои приказы перевираются. Я жду мятежа со дня на день. Иди к Вериэну, поторопи его, охраняй, защити, хотя бы ценой жизни. Все еще можно предотвратить - если вы успеете вернуться до того, как они выступят. Я больше не буду терпеть своеволие Ордена, заговорщики ответят за все, и ты станешь главой Совета магов.
- Я слишком молод и не достоин такой чести, моя Госпожа, - почтительно склонив голову, ответил Рут, - Я сделаю все, что прикажешь, из любви к тебе и Вериену, без награды.
Шаннин недовольно поморщилась.
- Оставь эти разговоры. Скажи лучше, я могу на тебя надеяться?
- Да, Госпожа.
- Иди Рут. Сделай все, что сможешь.
Рут вышел за дверь и лицом к лицу столкнулся с магами Ордена, был схвачен и связан старинной антимагической цепью. Слабенький маг, державший цепь, на сутки лишился своих способностей, но это было сущей мелочью по сравнению с достигнутым результатом.
- В темницу его! - торжествующе воскликнул Руадх, - А теперь - вперед, поговорим с этой стервой!
Шаннин стояла у большого, отделанного мрамором, стола, посредине комнаты.
- Значит, ты все же решил посостязаться со мной в магии, гроссмейстер? - угрожающе спросила она.
- Мы люди простые, моя Госпожа, - усмехнулся Руадх, - Никаких состязаний.
В комнате потемнело, воздух сгустился так, что его, казалось, можно было резать ножом. Несколько человек опрометью выскочили за дверь, остальные, один за другим стали падать на пол. Стояли теперь лишь Руадх и магистр Нерглнин.
- Отвлеки ее, Нерглнин, - тихо прошептал Руадх, - Как договаривались. Атакуй изо всех сил. Мне нужно всего мгновение.
Подняв руку, Нерглнин шагнул вперед, произнося заклинание, и тоже неловко, лицом вниз, повалился на ковер, но, одновременно упала и королева. Не глядя на погибших, Руадх вышел в коридор.
- Трусы! - отрывисто бросил он бежавшим от Шаннин магам.
Они стояли перед ним бледные, не смея поднять голову и посмотреть на разгневанного гроссмейстера.
- Это была королева, - выдавил из себя один из них, - Особый случай. Мы не отступили бы ни перед кем. Но Шаннин…
- Позже я разберусь с вами. А сейчас - вперед! И горе тому, кто отступит еще раз.
Магистр Цениас со своими людьми вошел в приемную начальника охраны королевского дворца.
- Что вы здесь устроили, Цениас? - резко спросил тот, - Почему люди Ордена занимают коридоры, ведущие к нашим помещениям? Объяснись немедленно или я прикажу арестовать тебя.
- Не торопись, Киннит, - сказал магистр, загораживая ему дорогу, - Все решится через полчаса. Или погибнет Шаннин, и тогда ты со спокойной душой сможешь сложить свои полномочия, либо присоединиться к победителям, то есть, к нам. Или, если Руадх потерпит поражение, я сам перейду на вашу сторону. Никто не пострадает, и все останутся живы.
- Предатель! - прорычал Киннит, - Я убью тебя!
- Ты всегда был самонадеянным болваном! - неприятно усмехнулся Цениас, - Проще это сказать, чем сделать.
Всполохи зеленого пламени осветили помещение, когда они погасли, на полу лежали два десятка магов обеих сторон.
- Дурак, - сказал Цениас, склонившись над Киннитом, - Кому стало лучше от твоего геройства?
Он обеспокоенно посмотрел по сторонам.
- Отступать теперь некуда, только бы все получилось у гроссмейстера, - чуть слышно прошептал он.
Группе магистра Онсенгина было поручено обезвредить Мария. Они нашли его на втором этаже, в библиотеке.