— А до утра никак не подождать?
— Нет, сейчас!
— Ладно, фиг с тобой, поехали. Но если мы ничего не найдём…
— Тогда буду должен!
И вот красная “Нива” снова выехала за ворота. Уже темнело. Откуда-то доносились весёлые голоса и музыка, но улицы были пусты. Парни за весь путь через село никого не встретили, чему были очень рады.
За околицей Баюков Илья затормозил на обочине и повернулся к Мише:
— Будь добр, объясни, что вообще происходит. Иначе никуда не поеду!
Сделав несколько вдохов-выдохов, как перед прыжком в воду, Миша стал рассказывать всё: про кота, как увидел колдующую Марину, что было потом, что она сказала сейчас, и показал обереги от ведьмы. И только про зарок на три головы молодецкие Миша всё-таки промолчал.
Илья слушал внимательно, не перебивая. Но когда брат наконец умолк, он упрямо покачал головой:
— Не верю! Может, Марина просто психбольная? Ну, кто Наполеоном себя видит, а кто — ведьмой.
— Понимаю, в голове не укладывается, но как-то же она меня… Но клад-то точно реальный, по документам. Давай поверим ведьме и попробуем сделать, как она говорит. Если всё фигня, то что мы теряем? Ну, прогуляемся по лесу ночью. А если правда? Клад заберём! Богатыми будем.
Илья долго молчал, выстукивая пальцами по рулю “Нивы” какой-то ритм.
— Хрен с тобой, попробуем. Давай свои обереги. Куда ехать?
Мигнув фарами, “Нива” повернула направо. И Миша почувствовал, как шевельнулась в ладони и чуть потеплела косточка-счастливка.
Узкой лентой в свете фар вилась просёлочная дорога. Сначала ехали через поля, потом дорога спустилась под гору, к речному берегу. Машина аккуратно проехала через мост, продолжила путь и остановилась у леса.
Сосновый бор стеной возвышался впереди. Косточка-счастливка стала ощутимо тёплой и часто двигалась вправо-влево. Миша показал это Илье, и тот, громко сглотнув слюну, прошептал: “Надо же, не сказки…”
Теперь Миша шёл впереди, а Илья держался на полшага сзади. Косточка вела их узкой, похожей на звериную, тропой.
На небе ещё догорал закат, но под пологом леса давно воцарилась темнота. Это был совсем другой лес — мрачный и дикий, и он жил привычной жизнью. В траве кто-то шуршал и фыркал, ветер тревожно подвывал в кронах деревьев, а крики ночных птиц заставляли то и дело вздрагивать.
Миша нервно озирался по сторонам. Права была ведьма: хорошо рассуждать про нечисть, сидя в тёплом и светлом доме!.. А здесь, в ночном лесу, за каждым кустом чудилось нечто враждебное. Ветви деревьев, будто кривые изломанные пальцы, шевелились, то ли грозя, то ли подзывая. Высокая трава, растущая вдоль тропы, как нарочно опутывала ноги и пыталась задержать братьев.
Фонарик освещал дорогу, но при этом узкий конус света болезненно будоражил воображение: что там, во тьме? Не крадётся ли кто-то, голодный и опасный?.. Волк, медведь или та самая нечисть?
Вдруг Миша уловил быстрое движение слева. На краткий миг какой-то горбатый силуэт мелькнул в просвете между кустами и пропал.
Началось?!
Сердце на миг сбилось с ровного ритма, а потом застучало быстрее. Кровь бросилась в лицо, всё тело покрылось испариной. Миша вдруг почувствовал, насколько они с братом, две живые букашки, ничтожны в масштабах леса; как они на самом деле слабы и беззащитны, даже со всеми своими смартфонами, фонариками и лопатами…
Миша, встав столбом, до боли в глазах всматривался в хаотичное переплетение веток. Но всё было тихо. Показалось? Или это просто пробежал лесной зверь?
— Чего стоим? — недовольно спросил Илья. — Мы же вроде…
Но, прервавшись на полуслове, он сам вдруг резко направил фонарик направо, пытаясь поймать кого-то в луч света.
— Что там? — шёпотом спросил Миша.
— Фиг знает. Может, сова. Что-то крылатое между деревьев пролетело.
— И слева тоже кто-то в кустах пробежал.
— Слушай, это же лес. Понятно, что здесь кто-то будет летать и бегать. Чего мы напряглись-то? Пошли…
Окончание фразы потонуло в диком шуме, которым вдруг взорвалась ночная тишина. Никогда в жизни братья не слышали ничего подобного!
Злобный лай, голодный вой, свист, жуткие крики, полные страдания, как будто кого-то поджаривают на костре, сумасшедший смех, похожий на лай гиены… Всё это сливалось в одну безумную какофонию.
Понять, откуда идёт звук, было невозможно: казалось, что отовсюду сразу, и даже сверху, с неба. Этот кошмарный шум будто отгородил стеной от всего мира, заключил братьев в конон. И сейчас случится что-то ужасное.