Мы всего лишь защищались, когда на нас набросились после того, как оскорбленный в лучших чувствах Хопкинс швырнул в обидчиков помойный ящик.
– Смотрите-ка! – взвизгивает капрал. – На нем широкий ремень! А ну, соколик, шагай вперед!
Я делаю шаг вперед.
– Что это за ремень на тебе?
– Поясной.
– Кретин! Я спрашиваю, что это за поясной ремень?
– Казенный.
В беседе с Потрэном я прикидываюсь недоумком, и он уверен, будто я обделен умом от рождения. Стоит ему смекнуть, что я только с ним придуриваюсь, и не сносить мне головы.
– Крокодил безмозглый! Я спрашиваю, откуда у тебя взялся этот ремень. Ведь он принадлежит суданскому пехотинцу!
– Так точно, господин сержант.
– А это твой ремень? – Со зловещим спокойствием он сует мне под нос бесхозную вещь.
– Да, господин сержант.
– Чего ж ты не сказал раньше?
– А вы не спрашивали, господин сержант.
– Я спрашивал, кто дрался этим ремнем.
– Ремень мой, но я им не дрался.
– Ах так? А если президент республики поинтересуется, каким образом солдатский ремень сам по себе мог попасть к дерущимся, что я ему отвечу?!
Я щелкнул каблуками.
– Что ремни имеют обыкновение иногда теряться.
– Каналья! Потрэну не нравилось, когда я отвечал на его риторические вопросы. Но ведь долг солдата – слепо повиноваться.
– Значит, ремень твой?
– Мой.
– Кто был с тобой вместе?
– Где?
– На последней драке.
– Вы, господин сержант.
– Я?! Да как ты смеешь, мерзавец!
– В последний раз я дрался с арабами у Эль-Орира. Под вашим водительством, господин сержант.
– Не желаешь говорить? Тогда из-за троих виновников лишу увольнительной весь состав!
Альфонс Ничейный и Чурбан Хопкинс дружно вышли вперед и застыли по стойке «смирно».
– Что скажете?
– Господин сержант, разрешите доложить! – проговорил Хопкинс. – Мы тоже там были.
– Нетрудно было догадаться. Вечно эти трое… Ну, погодите, вот ужо я доберусь до вас!
Потрэн питал к нам вражду по нескольким причинам, и, надо признать, не без оснований. Прежде всего, мы, все трое, были награждены орденом Почетного легиона, и этого было не снести бравому вышколенному солдату (за исключением некоторых недостатков, старина Потрэн действительно был отличным солдатом). И, конечно же, его ужасно задевал тот факт, что мы прославились и разбогатели, приняв активное участие в поисках якобы пропавших алмазных рудников. Наши имена упоминались на страницах мировой печати, а доля в прибылях с рудников принесла каждому из нас целое состояние. При этом нам все же пришлось дослуживать оставшийся срок, и сержант не мог простить нам того, что за многочисленные проступки в прошлом мы не только не понесли наказания, но даже еще были награждены.
– Всех троих доставить к начальству! И за упорное отпирательство предлагаю по пятеро суток карцера каждому.
– Это несправедливо! Ведь я сам признался.
– Молчать!
Лейтенант, естественно, накинул еще пять суток, да и капитан не пожелал скупиться, в результате чего набежало две педели ареста, хотя мы были не виноваты. Караванщики первыми полезли в драку. Их было пятнадцать, вот они и вообразили, будто бы мигом разделают троих легионеров под орех. А теперь вон в лазарете свободных коек не осталось.
Нечего было возводить поклеп на Хопкинса лишь потому, что тот околачивался возле караванной поклажи. Любой погонщик мог стибрить тот бинокль в желтом футляре. Смех, да и только!
– Потрэн славный малый, но нуждается в воспитании, – задумчиво произнес Альфонс Ничейный. – Надо бы отучить его без конца совать нос в наши дела.
– Встретиться бы мне с ним на гражданке, – пробурчал Хопкинс. – Пошли в буфет!
Мы заливали тоску вином, зная, что нас ждет вонючая, темная камера. Разговор не клеился. Альфонс Ничейный читал. Чурбан Хопкинс предложил хозяину заведения на продажу бинокль, но без шикарного желтого футляра: тот он приспособил себе для хранения сигар.
3
Форт наш служил ключевым оборонным пунктом на восточном склоне Атласских гор. Небольшая крепость в неплохих климатических условиях. Случались легкие холода, но чтобы там песчаная буря, малярия, сорокаградусная жара – такого не бывало. Словом, лучшего назначения и желать не приходится. Военных действий – никаких, служба – не бей лежачего, правительственный советник направил сюда нашу роту в награду за успешное выполнение операции в Сенегале. В этом удачном повороте событий немалую роль сыграли три человека, чью жизнь отравлял своими несправедливыми придирками сержант Потрэн.