Мы зашагали прочь. Безумие словно было разлито в воздухе, раздутый огненный шар солнца тяжело опускался к краю небосвода, и жгучие лучи его длинными, острыми стрелами жалили проклятые Богом берега Конго.
– Всему виной этот окаянный Султан! – с ненавистью в голосе выдавил из себя Хопкинс.
Согласен – что верно, то верно!
Но Альфонс задумчиво хмурил брови.
– Черт его разберет…
– Разве он не заложил нас со всеми потрохами?
Ничейный буркнул в ответ нечто невнятное.
Внезапно загремели выстрелы. Что это?…
– Пять часов, – словно отвечая на наш невысказанный вопрос, обронил конвоир. – К перрону подкатил приступ белой горячки.
И действительно, впору с ума спятить!
2
Нас сразу же заставили приступить к работе, хотя время уже близилось к шести. Картина соответствовала тому описанию, какое пал капитан. Похожий на гигантскую лохань мертвый рукав Конго, вода в котором высохла, обнажив дно, сплошь заваленное дохлой рыбой, сам воздух, даже если позабыть о сконцентрированной в нем заразе, казался болезнетворным. Полчища москитов набрасывались на каждого, в считанные минуты покрывая кожу кровавыми ранками. Пиявки разгуливали по телу, как у себя дома.
Понятное дело, в таком аду человеку долго не продержаться.
– А ну, пошевеливайся, тварь ленивая!
Надсмотрщики безжалостно лупцевали негров и белых арестантов; с десяток конвоиров, держа в руках ружья с примкнутыми штыками, стерегли территорию работ… И солнце, как назло, горящим шаром зависло над джунглями, неспешно клонясь к закату. Похоже, оно с палаческим садизмом наслаждалось каждой минутой страданий, причиняемых несчастным пленникам.
«Лохань» наряду со зловониями непрерывно исторгала смерть; не проходило и десятка минут, чтобы кто-нибудь из рабочих не валился с ног без сознания. Их пытались поднять ударами бичей, пинками, а если эти действенные средства не помогали, оттаскивали на часок в тень. Тех, кому и этого было мало, оставляли подыхать, и дело с концом.
Колония Игори предстала перед нами в своем подлинном виде – такой, как о ней с ужасом рассказывали легионеры.
Инженер веревкой помечал, до какой границы следует спрямить берег. Эту часть мы вырубали кирками. Другая группа рабочих свозила на тачках землю и сбрасывала в реку.
В семь часов ритмичные удары о какую-то железку возвестили о том, что можно тащиться в барак.
Наше новое жилье ничем не напоминало о комфорте в крепости. Дощатые стены прогнили, повсюду кишели несметные полчища всяких насекомых. Мы уединились в углу. Среди темнокожих затесалось и несколько белых. Сплошь израненные каменными осколками тела смазаны прогорклым кокосовым маслом.
– Дайте взглянуть на письмо! – шепнул Альфонс Ничейный.
– Какое письмо? – изумился Хопкинс.
– Которое сунул в футляр Турецкий Султан, когда конфисковывал твои сигары.
– Не желаю вступать с ним в переписку!
– Ну-ну, не ерепенься! Давай сюда письмо.
Послание было вполне в духе Турецкого Султана.
«Рибяты!
Я тут мижду делам вывидал, што в Игари и фпрямь праварачивают темные дилишки. Публика – бандит на бандити, и миня держут за сваиво. Чем смагу, памагу вам. коришей в биде ни брасаю. Я фее устроил, как вилел Альфонз Ничейный, типерь узнаити, што такое каторга. Но вы там паастарожний, Лахань – страшнае место. Скора свидимся!
«Рибяты!
Я тут мижду делам вывидал, што в Игари и фпрямь праварачивают темные дилишки. Публика – бандит на бандити, и миня держут за сваиво. Чем смагу, памагу вам. коришей в биде ни брасаю. Я фее устроил, как вилел Альфонз Ничейный, типерь узнаити, што такое каторга. Но вы там паастарожний, Лахань – страшнае место. Скора свидимся!
– Опять мутит воду! – рассердился Чурбан Хопкинс.
– Но ведь я правда говорил Квасичу, что неплохо бы перевестись из лазарета на строительные работы. И теперь мы здесь.
– Так заложил нас Султан или, наоборот, помог? – поставил я вопрос ребром.
– Не знаю… – ответил Ничейный, и видно было, что он тоже на взводе.
Вот и поди тут разберись с этим Турецким Султаном!
На ужин потчевали какой-то тухлятиной. Зловоние, исходившее от туземцев, и их громкая речь – все это действовало на измученные нервы.
Чуть погодя мы вытянулись на потрепанной циновке и провалились в сон…
3
Многое мне довелось в жизни выстрадать, но, пожалуй, каторга в «Лохани» превзошла все муки, вместе взятые. Каждая прожитая там минута наваливалась непомерной тяжестью. Мощная река непрестанно несла смерть.
Посередине реки выступала островком зеленая отмель, где стояла построенная на сваях хижина. В полдень туда направилась на лодке группа: четверо вооруженных стражников во главе со щуплым капралом.
– По-моему, там держат кого-то в заточении, – предположил Альфонс Ничейный.
Мы долбили кирками каменистый берег, вздрагивая под градом обломков. Вдруг Чурбан Хопкинс схватил меня за руку.
– Взгляни туда!
Я взглянул и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть…
Левин! Чокнутый кулинар стоял в группе инженеров. Но с ним произошли такие разительные перемены – прямо не узнать! Волосы аккуратно причесаны, лицо выбрито, желтые бриджи, как на остальных, и пробковый шлем.
– Ну, пошевеливайтесь! – раздался окрик надсмотрщика, подкрепленный ударом бича.
Люди называется, а хуже диких зверей! Мы снова заработали кирками. Левин, подобно призраку, куда-то испарился.
– Ты что-нибудь понимаешь? – шепотом спросил я Альфонса Ничейного.
Он тряхнул головой и задумался, время от времени бросая взгляд на мост вдали и рельсы.
– Хорошо бы раздобыть поваренную книгу Левина! – вдруг ни с того ни с сего сказал он.
Совсем у парня крыша съехала! На кой ляд ему сдалась поваренная книга?
В полуденный зной нам дали двухчасовую передышку. Все кости ломило, делить скудную норму воды на порции было равносильно муке адовой. И река – река смерти – пенясь бурунами, прорывалась сквозь узкое ущелье… Время от времени слышалось громкое клацанье – это кто-то из неисчислимого скопища крокодилов захлопывал пасть.
– Тс-с…
Из кустарника позади какой-то тип делал нам знаки. Левин!
– Буду ждать вас у мангрового дерева над «Лоханью».
Мы проследовали к указанному месту, пользуясь тем, что во время перерыва охранники не слишком строго следили за арестантами.
– Идемте со мной… и побыстрее… Часового я отослал под благовидным предлогом.
– Каким образом произошли перемены в вашей судьбе? – не вытерпел Альфонс Ничейный.
– На этот вопрос я вам ответить не могу, сударь, так что не спрашивайте. Но я готов вам служить душою и телом в знак вечной признательности за вашу благородную дружбу.
Это верно: не вмешайся мы вовремя, и быть бы ему зарытым в песок живьем. Легионеры – народ нервный, а Левин их тогда Достал своим гастрономическим бредом.
– Помилуйте! – ответил ему я. – Солдатская дружба превыше всего, так что, право же, не стоит благодарности.
Нет-нет! То, что вы сделали для меня, не забывается! – Глаза его заволокло слезами, он порывисто схватил Альфонса за руку. – Вы спасли мне жизнь…
– Ну что вы… не стоит преувеличивать, – решил поскромничать Альфонс Ничейный.
– Без всяких преувеличений! Не принеси вы тогда мне в карцер рыбу, меня уже не было бы в живых.
Мы растерянно молчали. Оказывается, он благодарит нас за порцию жареной рыбы и, видимо, начисто забыл, что тогда в Сахаре мы действительно спасли ему жизнь.
– А теперь следуйте за мной! – скомандовал Левин. – Да побыстрее!
– Куда вы нас ведете?
– Идите смелей, сами увидите. Главное, чтобы все обошлось благополучно. Разве я могу подвести друзей, которые в карцере снабжали меня рыбой?