Разве то гномы?!
Среди вольных Озерных Княжеств еще стоит Одинокая Гора, в недрах которой гномы устроили себе "игрушечное" с человеческого взгляда королевство. Да какое то было королевство?! Городок на пятнадцать-двадцать тыщь душонок. В Железных Пригорьях пара хилых поселений - еще тысяч пять. Вот и весь народ гномов.
Плюнуть бы да растереть, да они и так в своих поселениях, как хоббиты в своей Резервации. Гонору много, а лишний раз кого на свои топоры поднять уже не посмеют. Вот и носа лишний раз не кажут.
Окромя морийцев, что в простонародье давно обозваны "цыганкáми". Есть такая надоедливо трескучая саранча...
Мадам Оури терпеть не могла насекомых.
Передернув плечами, она отвела ладонью легкую завесть с окна, любуясь на фигурки играющих внизу детей. Те смеялись и бегали в саду друг за другом, знать не зная кто на них смотрит. Детство чудная пора. Что угодно можно вложить в некрепкие еще умишки. К чему угодно приучить. Лучше всего начинать подготовку в семь-восемь лет. В этом возрасте уже не так привязаны к родителям, еще не очень стесняются голого тела и не знают, что хорошо, а что плохо... а в Школе малышей с первых дней приучают прежде всего не стесняться ходить без одежды. Первую группу не зря зовут "голышами". Старшие воспитанники, чем старше становятся, одеваются все строже, привыкая к мысли, что их тело принадлежит будущему супругу или супруге, но не посторонним взглядам. Но память о первом годе в группе малышей впоследствии очень им поможет.
Дети играли в саду и их заливистый смех колокольчиками звучал в летнем знойном дне. Мадам Оури довольно улыбалась, наблюдая за маленькими юркими фигурками, а где-то на краю сознания виделись золотые монеты, со стуком падающие на стол из бездонного кошелька. Женщина улыбалась...
Один из мальчиков упал на траву, сбитый с ног товарищем по игре. Догоняющие дети набросились на мальчика, щекоча, а тот рассмеялся веселым колокольчиком, суча в воздухе маленькими ножками, поджимая их к мягкому животику, так что видно ладную загорелую попочку... этого мальчика уже присмотрели. Пройдет семь лет и пятнадцатилетний мальчик будет сладостно постанывать, пока член советника Гондора будет в него входить.
Женщина с легкой улыбкой отошла от окна, возвращаясь к оставленному креслу и договору заказа на столе. Итак, Торин ХIV Великолепный желает получить себе молодого мужа. Возможно, нескольких. Но это не должны быть люди или представительницы женского рода. Наследник у короля имеется. Мальчики-претенденты должны быть как минимум полукровками-гномами. Допускаются хоббиты. Цвет волос должен соответствовать цвету короля и его наследника - то есть быть либо светло-золотистыми, либо черными. Но допускается и любимый гномами "огненный" цвет - рыжий.
Мадам Оури раздраженно стукнула пальцами по столешнице. Предположим, она знает торговца, который обладает весьма гибкой совестью и поспешит услужить, украв для нее пару "цыганят" из табора. Он же может и хоббитенка из-под полы достать. Но РЫЖЕГО где добыть?!
Король просит подготовить трех-четырех мальчиков, можно чуть больше, но больше чем за шестерых не заплатит. Причем, судя по письму, из этих мальчиков возьмет в мужья именно трех... остальные куда? Своим из знати подарит? Впрочем, это не ее забота. С нее - товар. А где ж его взять?
Отказывать?
Мадам Оури покосилась на скромную темную шкатулку, стоящую рядом на столе. Вздохнув, протянула руку и подняла крышку - на мягкой черной подушечке из шёлка лежал изумительный набор - ожерелье и солнечные капли-сережки, из драгоценного янтаря... немыслимая роскошь. Большей красоты только у Императрицы Гондора возможно увидеть.
А ведь это только задаток...
Нет, отказать королю мадам просто не могла.
ГДЕ. ВЗЯТЬ. ЧЕТВЕРЫХ. ЩЕНКОВ?!
Рыкнув, женщина злобно захлопнула шкатулку.
Проклятые гномы!
- Шант!! - рявкнула женщина, и, раздраженно схватив с края стола серебряный колокольчик, яростно им зазвенела.
В светлый кабинет директрисы Школы поспешно вошел мужчина-слуга, тут склоняясь в учтивом поклоне.
- Чего изволит госпожа? - угодливо спросил евнух.
- Карету мне, живо, - сухо отдала приказ мадам Оури.
... Новый Гондор, разбитый по задумке предыдущего императора вдалеке от старой столицы, походил на старый город лишь на бумаге. Во-первых, ни на каком нагорье Новый Гондор построен не был. Он был выстроен на равнине. Улицы были шире, прямее, светлее и замощены не в пример... хуже. Карета дергалась и подпрыгивала на каждом выступающем валуне, на каждой ямке и от того деревянный ящик, обитый тканью, трясло так, что женщине внутри скоро стало тошно. Злость за уплывающий из рук заказ уже под улеглась, а вместо этого пришло желание весьма скромное - удержать внутри скромный завтрак, который был поглощен еще несколько часов назад. Ароматическая курильница, что была призвана бороться с вонью на улицах, что лезла из всех щелей внутрь кареты, работала как-то не так. От пряного аромата тошнило с каждым мигом еще сильнее и мадам Оури разрывалась между желанием вышвырнуть из кареты оловянный чайничек и отвращением унюхать после этого вонь Нижнего Города. Выбор был тяжкий... а если учесть что в кольце Нижнего помои и издержки задов жителей выплескивались из окон в открытые канавы... от мысли об этом тошнило еще сильнее.
Карету тряхнуло в последний раз и она остановилась. Женщина слышала, как Шант спрыгнул с козел и тяжело подошел к дверце.
- Госпожа, мы на месте.
Мадам Оури страдальчески вздохнула, приложила к носу надушенный платок, и толкнула дверцу. Слуга в тот же миг поспешил откинуть ступеньки, и подал руку, помогая женщине спустится на разбитую мостовую. Брезгливо приподняв пальчиками тяжелый подол дорогого платья, мадам Оури поспешила к неказистому дому, у которого стояла карета. Она почти вбежала под небольшой защитный козырек над дверью дома. Дверной молоточек оговоренное количество раз опустился со стуком на выщербленную дверь и спустя долгие мгновения, тихо скрипнув, мадам директрисе было открыто.
Стоящий в дверях старик кольнул выцветшими глазами, и отступил внутрь дома, приглашая жестом входить. Чем мадам Оури поспешила воспользоваться. Перед шагнувшим вслед за ней Шантом, дверь захлопнулась прямо перед носом.
- Хозяин дома? - глухо спросила директриса, чувствуя себя неуютно в погруженной в полумрак прихожей.
- Он примет мадам директрису, - хрипло ответил старик и поковылял вперед, припадая на правую ногу. - Идите за мной, госпожа. Он наверху.
Ничего не оставалось, как идти вослед.
Второй этаж дома был не менее тёмен. Женщина несколько раз споткнулась на скрипучей лестнице о ступеньки и была почти рада, когда старик, добравшись первым второго этажа, почти сразу распахнул двери первой комнаты наверху.