– А чем я могу помочь его экспедиции? – спросила Марта.
– Как чем? Разумеется, средствами! Провизия, оборудование, снасти, инструменты, экипировка – всё это стоит очень больших денег. А королевское научное общество выдаёт ему денег в обрез. А если поездка продлится дольше намеченного срока, ему и его команде придётся зимовать, устроив стоянку во льдах. Если провизии и всего необходимого им не хватит, они все могут замёрзнуть. И вина за это преступление ляжет на тех, кто поскупился на хорошее снаряжение экспедиции и обеспечение её продовольствием.
– Если я окажу посильную помощь… – неуверенно начала Марта.
– В случае успешного завершения экспедиции, вы получаете возможность быть представленной ко двору как человек послуживший нашей отечественной науке. Как добровольный спонсор этого опасного предприятия.
– Но… я совсем не знаю этого человека. – сказала Марта, вспомнив предыдущих своих подопечных.
– Он уйдёт в море не раньше весны. – заверила Марту подруга. – У вас ещё будет возможность познакомиться с ним поближе.
Последующие недели показались Марте счастливейшим сном, воплощённой мечтой. Её новый друг был неизменно любезен и почтителен с ней. Он почти каждый день сопровождал Марту то в театр, то на званый обед, то на бал, то на прогулку. Он появлялся в доме Марты всякий раз, когда она нуждалась в его обществе, или совете. Ему одному удавалось почти безошибочно предугадывать и исполнять все её желания, словно он умел читать её мысли.
Наступил день, когда он сказал Марте о своих чувствах и предложил ей выйти за него замуж.
– Я право не знаю, – смутилась Марта. Всё происходящее казалось ей невероятным, волшебным сном.
– Пожалуйста, ничего не отвечайте мне сейчас, а примите от меня это кольцо. – Сказал Марте её обходительный друг и надел ей на палец перстень с огромным ярко-синим сапфиром. – Пусть этот камень вам напоминает о море и обо мне. Это перстень моей матери, в нашей семье его принято дарить будущим жёнам. – Говорил он пожимая её руку.
Марта была потрясена.
– Это очень дорогой подарок… – сказала она разглядывая перстень. – Это очень дорогая и очень старинная работа…
Через день она перевела на его имя огромную сумму денег. Он получил их и почти сразу исчез. Вместе с ним куда-то пропала и её лучшая подруга, представившая его как будущего первопроходца.
Ещё через неделю Марта узнала из газет об аресте банды грабителей, промышлявшей наряду с воровством и разбоем, хранением и сбытом краденного.
В тот же вечер Марту арестовали. Оказалось, что перстень, который так восхитительно поблёскивал на её пальце, до недавнего времени принадлежал одной престарелой маркизе, имевшей неосторожность завести роман с одним, мало знакомым ей, молодым человеком. Бывший любовник маркизы также был арестован и препровождён в тюрьму в тот же вечер. Ему организовали очную ставку с Мартой. Каково же было её удивление, когда она узнала в этом человеке своего бывшего друга.
Наутро Марту повели на допрос.
– Значит так, милая дама, – обратился к ней следователь. – Ваш подельник полностью отрицает свою вину и целиком взваливает её на вас. Он утверждает, что именно вы были главарём их шайки, говорит, что вы забирали себе самые ценные и самые дорогие вещи из их добычи, такие, например, как это колечко. Утверждает он также и то, что именно этим объясняется странное происхождение той суммы денег, которая находится на вашем банковском счету. Откуда она у вас?
– Этого я вам сказать не могу! – Твёрдо ответила Марта. – Скажу только, что к преступлениям этого человека я никакого отношения не имею.
Марту отвели в камеру пыток. Увидев раскалённые до красна щипцы, она чуть было не потеряла сознание. Положение казалось ей безнадёжным. Она уже не думала ни о богатстве, ни о положении в обществе, ни о проходимце, которому она доверяла и который так её оклеветал, что теперь ей, возможно, за его преступления придётся расплачиваться собственной жизнью. Думая об этом, Марта готова была заплатить какие угодно деньги, лишь бы только выбраться отсюда живой и подальше уехать из этого города…
В этот момент она почувствовала знакомый металлический холодок на большом пальце зажатой в кулак левой руки…
– Последний раз спрашиваю: будешь ты отвечать, или нам применить особые меры дознания? – спросил Марту следователь, подавая знак палачу.
– Я буду отвечать! – поспешно сказала Марта, с опаской поглядывая на палача. – Только принесите мне стакан воды, пожалуйста. У меня в горле от волнения всё пересохло…