– Нет.
– Простите, что?
– Я сказала – нет!
– Вы, видимо, не поняли меня. Уверен, что смогу отыскать кого-нибудь, кто сумеет привести в порядок мой дом за две недели. Благодарен вам за добрый совет – разумеется, я предупрежу нанятого мной человека, чтобы он истребил следы всяческих непотребств, даже самые ничтожные. – Торн уже не мог остановиться. – Всякие там стулья-качалки… э-э-э… особого назначения, зеркальные потолки…
Он был уверен, что большинству юных леди было бы как минимум любопытно узнать некоторые подробности касательно эротических забав… Но леди Ксенобия была из иного теста. Глаза ее вновь полыхнули, хотя она и сделала глубокий вдох – видимо, силясь обуздать ярость.
– Нет.
– Нет?
Никто не смел перечить ему. А уж женщина и подавно…
Ее дивные сочные губы сжались в тонкую ниточку. Она поднялась. Проклятие! Это означало, что и ему надлежит встать. А естество его по-прежнему силится прорвать бриджи…
– Я отказываюсь от идеи фундаментального переустройства моего особняка, – объявил Торн. – Старберри-Корт всего-навсего следует сделать пригодным для обитания, а не превращать его в резиденцию, достойную герцога.
…Счастье, что эта дьяволица Ксенобия не отрываясь глядит ему в лицо!
– Вы ошибаетесь, мистер Дотри. Если ваш дом не будет безупречно меблирован, если в нем не будет штата вышколенной прислуги, то леди Рейнзфорд не даст согласия на вашу помолвку с дочерью, как бы ни были вы богаты. Скажу вам больше: домом дело не ограничится. У вас уйдет по меньшей мере месяц на то, чтобы обзавестись гардеробом, который сможет убедить мать Летиции в том, что вы истинный джентльмен!
Она внимательно оглядела его с макушки до пят.
Вот незадача-то, черт подери…
Но она, похоже, не заметила ничего непристойного – за исключением отсутствия сюртука и галстука, разумеется.
– Вы должны понять, что Старберри-Корт – ваша визитная карточка. Именно особняк расскажет о вас больше, чем тысяча слов, – продолжала она, видимо, поняв, что нового сюртука будет мало, дабы обозначить его истинный статус.
…Дело того стоило: ее надо было поддразнить хотя бы затем, чтобы получить в ответ этот яростный взор! Торн решил переменить тактику: использовал улыбку, от которой, как ему признавались женщины, они всегда ощущали слабость в коленках. Когда же она рассвирепела еще сильнее, Торн даже не удивился…
– Прошу вас, скажите, леди Ксенобия, кто я на самом деле такой?
Глаза ее сверкнули.
– Да вы пытаетесь меня запугать?
– Ничуть. Просто пытаюсь внести некоторую ясность. А она совершенно необходима. Раз уж мне не удалось вас уволить – невзирая на то, что официально я вас пока не нанимал, – то я имею право знать, что обо мне думает моя новая… помощница.
Взамен он удостоился очередного пламенного взгляда – с такой «нежностью» мог взглянуть на охотника дикий вепрь. Обычное дело в высшем свете, где каждый готов сожрать ближнего заживо. Таковы все, кроме отца. И Элеанор. И еще немногих его друзей…
– Во-первых, меня наняла Элеанор, а вовсе не вы. А во-вторых, вы незаконный герцогский отпрыск! А попросту говоря – ублюдок! – с пугающей прямотой выпалила леди Ксенобия.
…Вот ведь «конь с яйцами», если говорить столь же прямо! Сущая дьяволица!
– Известно ли вам, что вы первая женщина в моей жизни, которая обозвала меня ублюдком?
Индия смело взглянула ему в глаза:
– Это слово имеет несколько значений.
Но похоже было, что она сейчас вложила в него как минимум два!
Торн ухмыльнулся:
– Неужели все герцогские дочки таковы?
– Я дочь маркиза, а не герцога! Кстати, что вы имеете в виду?
Через ее плечо он заметил, что Иффли помогает Аделаиде облачиться в ротонду.
– Вы первая столь яростно воспротивились, когда я сказал, что не нуждаюсь в ваших услугах.
– Я очень нежно люблю вашу мачеху. Я пообещала ей помочь вам. И сделаю это! Кстати, ваши родители не без оснований тревожатся по поводу ваших перспектив заключить достойный брак…
Торн пожал плечами. Он чистосердечно полагал, что и Вилльерзу, и Элеанор глубоко наплевать, на ком он женится.
– Элеанор предупредила меня, чтобы я не интересовался размером вашего гонорара, – сказал он.
– Я никогда не обсуждаю подобных вещей, – холодно уронила Индия. – Мой агент просто свяжется с вашим.
– Вы истинная леди, как пить дать, – пробормотал Торн.
…А ведь она не могла не заметить выпуклости в его паху – правда, похоже, не поняла, что это такое…
– Пойдем, моя дорогая, – окликнула Индию Аделаида, уже стоя в дверях. – Мне нужно сделать еще несколько визитов.