— И ноги накусали? Ну, слава Тебе Господи! — радостно воскликнула хозяйка.
— Как: слава Тебе, Господи?! Вы смеётесь надо мной, что ли? — не выдержал Крупицын.
— Зачем смеяться? Ни смеяться, ни сердиться тут нечего! Теперь вашу боль как рукой снимет!
— Да что вам боль-то моя далась? Ведь я вас не просил лечить меня?! Что же, вы думаете, мне теперь легче, когда всё тело, как огнём жжёт? — волновался Виктор Петрович.
— Ничего, ничего, потерпите! — ласково успокоила его Пелагея Игнатьевна.
— Туда я больше не пойду, извините! Прикажите постлать мне постель в другом месте и достать свежее бельё.
— Хорошо, хорошо, сейчас Марьюшка всё сделает!..
Пока последняя приготовляла гостю новую постель в гостиной на диване, он взволнованно ходил из угла в угол, приняв окончательное решение завтра же уехать с хутора.
Наутро эта весть страшно поразила Пелагею Игнатьевну, которая, искренно извиняясь за своё насильственное лечение, горячо упрашивала Виктора Петровича остаться. Не желая прямо обидеть старуху, Крупицын решился прибегнуть ко лжи и сказал, что он уезжает не совсем, а только съездит на несколько дней в губернский город отправить деловые письма в Петербург и запастись от скуки книгами. Пелагея Игнатьевна отлично поняла, что это одна только отговорка, и больше уже упрашивать не стала.
После вчерашнего дождя погода стояла нежаркая. Перед обедом послали в Размахино за лошадьми. Наскоро пообедав, Виктор Петрович распростился с хозяйкой и, щедро наградив Домну с Марьюшкой, покинул навсегда «бабье царство», как прозвал он про себя хутор Пелагеи Игнатьевны.
«Слава Тебе, Господи! Наконец-то вырвался! — подумал Крупицын, отвесив последний поклон провожавшим его женщинам, и невольно задал себе вопрос. — Куда же, однако, я поеду? Не в Петербург же обратно? Было бы смешно вернуться туда, когда отпуск только что ещё начался! В Крым? Теперь не стоит. Вот что: доеду по железной дороге до Нижнего, а там сяду на пароход и покатаюсь по Волге. Это самое лучшее: речные путешествия так освежают».
Добравшись до станции, Виктор Петрович взял билет до Нижнего Новгорода, а на другой день отъезжал уж от последнего на огромном, красивом пароходе общества «Кавказ и Меркурий».
Каковы же были удивление и радость Крупицына, когда он, после вкусного, тонкого обеда в столовой первого класса, вышел на палубу подышать свежим воздухом и лицом к лицу встретился с полным, загорелым брюнетом в форме морского офицера, своим знакомым по клубу.
— Виктор Петрович! Какими судьбами? — радостно воскликнул офицер, крепко пожимая его руку своими обеими могучими руками.
— Да вот прокатиться вздумал… А вы куда едете? — полюбопытствовал в свою очередь Крупицын.
— Никуда не еду, я у себя дома! — рассмеялся офицер.
— Как так? Я вас не понимаю.
— Очень просто: я командир этого парохода!
— Неужели? Давно? А я и не знал… Очень, очень приятно встретиться!
— А я ещё больше вашего рад! Представьте себе такое положение вещей: со мной жена и свояченица, обе — страстные винтёрки!.. Вынь, да выложь им партнёра! Признаться сказать, в поиски за таковым я и вышел из каюты… Вдруг, такая счастливая встреча!.. Если вы ничего не имеете против дамского винта, то позвольте вас представить моим дамам.
— Напротив, очень рад! — с нескрываемой радостью воскликнул Виктор Петрович, предчувствуя, что наконец-то, он попал в «свою сферу».
Командир парохода приятельски взял Крупицына под руку и повёл к своей каюте.
Капитанские дамы оказались милыми, весёлыми, очень хорошенькими и, сверх ожидания Виктора Петровича, в винт играли прекрасно.
Весь рейс до Астрахани и обратно до Нижнего прошли для Крупицына совершенно незаметно. На больших пристанях слезали на берег, осматривали города, накупали всевозможных местных произведений, фруктов, ягод, арбузов и пр. Погода всё время стояла чудная, вследствие этого ревматизм не беспокоил Виктора Петровича, и Крупицын находился в самом оживлённом, весёлом настроении духа.
Когда вернулись в Нижний, капитан и его дамы уговорили Крупицына сделать с ними ещё один рейс. Виктор Петрович согласился. В Казани на пароход села большая компания молодёжи, которая вскоре присоединилась к компании капитана, и всем сделалось ещё веселее. Свояченица капитана была хорошая музыкантша, а среди новой компании нашлась певица-консерваторка, так что в рубке первого класса нередко устраивались настоящие концерты, в заключение которых Крупицын, по единодушной просьбе публики, с неподдельным юмором рассказывал о своём трёхдневном пребывании в «бабьем царстве».