— Конечно. Я понимаю.
— Ты расстроена. — Эмилия ласково сжала руку подруги.
— Нет-нет, все нормально. — На этот раз ложь далась Лили без особого труда. — Это просто была идея... не совсем удачная, надо признаться. Придумаем что-нибудь еще. Ничего страшного. Пошлю Джулиану записку, что сегодняшний званый ужин отменяется, вот и все.
«И буду надеяться, что он доживет до завтрашнего утра».
Лили зажмурилась, перед глазами замелькали красные точки. Рука Эмилии легла на плечо, и она не выдержала. Из глаз брызнули слезы и потекли по щекам. Не прошло и минуты, как Лили уже рыдала в объятиях подруги.
— Прости, — хлюпая носом, пробормотала она. — Я так беспокоюсь за него. Представляешь, этим утром торговец овощами подкатил к моему дому тележку, а там он... раненый. В первую минуту я даже подумала... — Она разрыдалась.
Все страхи, мучившие ее, вдруг разом выплеснулись наружу. Лили уже даже не пыталась сдерживаться и плакала так отчаянно, словно у нее разрывалось сердце.
— Знаешь, — пробормотала она, немного успокоившись, — в первый момент я даже решила, что он мертв. Вернее, убит. Как Лео.
Эмилия осторожно отодвинулась. У нее самой подозрительно блестели глаза.
— Бедная моя, — сочувственно погладив Лили по плечу, она сунула ей в руку платок. — Надеюсь, с ним все в порядке?
— Да. — Лили промокнула глаза платком. — К счастью, рана оказалась не слишком серьезной — это произошло на боксерском поединке, когда толпа, запаниковав, бросилась врассыпную. Но ты же знаешь Джулиана! Стоит ему только услышать, что где-то устраивают бои, как он тут же мчится туда в надежде поймать убийц Лео. Боюсь, что рано или поздно его самого убьют. — Лили судорожно вздохнула. — Господи... прошло уже пять месяцев! Не понимаю, почему он никак не успокоится?!
— Его мучает совесть. Именно это он и сказал в ту ужасную ночь. Он ведь собирался пойти туда с Лео — и не пошел. И теперь казнит себя — считает, что если бы они были вместе, тот, возможно, остался бы жив.
— Можно подумать, он один оплакивает Лео! — Лили громко шмыгнула носом. — Меня тоже грызет чувство вины! Да-да, с того самого дня, как погиб Лео, я спрашиваю себя, почему отпустила его одного? Если бы я уговорила его остаться дома! Если бы настояла, чтобы он поехал в карете, а не в наемном экипаже! Если бы той ночью поехала вместе с ним! И не важно, что я женщина! Окажись с ним в том проклятом переулке, я бы дралась, как тигрица! И, кто знает, возможно, Лео остался бы жив. Бог свидетель, я бы сделала все, чтобы защитить брата — даже ценой собственной жизни.
Из груди ее вырвалось рыдание. Эмилия сочувственно сжала ее руку.
— И вот теперь, — судорожно вздохнув, продолжала Лили, — я будто вижу, как Джулиан входит в тот переулок, в котором оборвалась жизнь Лео. И я ничего не могу поделать — просто стою и беспомощно смотрю, как с каждым шагом он все приближается к смерти. Я зову его, кричу, но он не отвечает, будто не слышит. А сегодня утром...
Сегодня все изменилось — раз и навсегда. Она держала в объятиях его беспомощное, бесчувственное тело, чувствовала, как по ее пальцам струится его горячая кровь. И этот его поцелуй, такой отчаянный, такой безнадежный. Лили словно почувствовала на своем лице ледяное дыхание смерти. Мысль о том, что Джулиан может умереть, заслонила для нее все остальное. Нет, она не станет стоять и безропотно смотреть, как он роет себе могилу. Руки Лили сжались в кулаки.
— Когда Лео был жив, Джулиан, казалось, жил только ради развлечений. Обожал балы, клубы, души не чаял в друзьях. Не знаю как, но я должна вернуть его в этот мир, заставить вспомнить, чего он себя лишает. — Лили тряхнула головой. — Ладно, раз с ужином ничего не получится...
— Погоди, — перебила Эмилия, решительно вскинув подбородок. — Еще как получится. Во всяком случае, мы должны постараться, чтобы получилось.
— Правда? — Сердце Лили радостно подпрыгнуло. — А как же герцог? И Клодия?
— Предоставь все мне, — решительно объявила Эмилия. — Значит, так. Клодия может оставаться у себя наверху. Предупреждаю заранее — роскошного ужина не обещаю, поскольку все придется делать наспех. И еще... что-то мне подсказывает, что Спенсер будет не в восторге, так что будь к нему снисходительна, даже если он покажется не слишком радушным хозяином.
— Это совершенно не важно! — Лили с благодарностью обняла подругу. — Спасибо тебе! Даже не могу сказать, как это для меня важно!
— Что ты, я только рада помочь. И потом я обожаю устраивать приемы, вот только в последнее время мы со Спенсером жили как затворники. Кстати, а кого еще пригласить? — спохватилась она. — Может, подскажешь?
— Да, это непросто. — Лили задумалась. — Учитывая, что у большинства уже на вечер имеются какие-то планы, но... — Она замялась. — Послушай, Эмилия, а что, если затащить к тебе парочку-холостяков? Это был бы идеальный вариант.
— Что-что? — Эмилия, не выдержав, расхохоталась. — Это ты мне предлагаешь? А ты часом не забыла, что каких-то полгода назад я была убежденной старой девой, типичным «синим чулком», и даже думать не желала о поклонниках? Да у меня их и не было!
— Просто именно это я и обещала Джулиану. Сказала, мол, если он пообещает сопровождать меня, когда буду выезжать в свет, то я подумаю о замужестве. Конечно, все это ерунда... О Господи, что я несу? Вот ужас, да?
— Да уж. — В глазах Эмилии запрыгали смешинки. Вся эта история ее явно забавляла. — Ну-ка, давай проверим, правильно ли я поняла. Ты хочешь, чтобы я собрала у себя с полдюжины достойных джентльменов — все они должны прилично выглядеть, не иметь жены и детей и вдобавок быть настолько голодными или хотя бы чувствовать себя до такой степени одинокими, чтобы по первому зову приехать на званый ужин, на который их пригласили в последнюю минуту. Все верно?
— Ну... — Лили смущенно пожала плечами. — Вроде да...
Засмеявшись, Эмилия похлопала Лили по плечу.
— Дорогая моя, так уж получилось, что сегодня твой счастливый день!
Глава 5
Вне всякого сомнения, в этот вечер в доме Морландов безраздельно царил синий цвет.
Окинув взглядом гостиную, Лили с удивлением отметила, что все гости, выбирая, в чем приехать на званый ужин к герцогу, словно сговорившись, единодушно отдали предпочтение тому или иному оттенку синего. К слову сказать, ее собственное скромное платье было из шелка цвета индиго, достаточно темное, чтобы ненавязчиво дать понять, что его владелица в трауре. Эмилия в очаровательном голубовато-лиловом атласном платье сияла здоровьем и красотой. Этот оттенок чрезвычайно шел к ее глазам. С первого взгляда элегантный сюртук стоявшего рядом женой герцога казался черным. Однако, подойдя поближе, Лили убедилась, что он тоже темно-синий, того глубокого цвета, которым отличаются морские глубины.
А кроме того, тут еще были пятеро офицеров Королевского флота, явившихся в форменных мундирах. Куда бы ни обращался взгляд Лили, везде царил синий. Огоньки многочисленных свечей, отражаясь в блестящих пуговицах и золотом шитье, вспыхивали и переливались подобно россыпи звезд на бархатном пологе неба.
К несчастью, всему этому многообразию тонов для завершения палитры синего не хватало одного — сочного кобальтового оттенка, присущего глазам Джулиана. Ужин задерживался уже на полчаса, а его все еще не было. Лили уже не знала, что и думать, разрываясь между страхом за него и желанием придушить собственными руками. Как он мог так с ней поступить! Как у него только хватило совести так беспардонно ее обмануть? Она сиротливо стояла в углу, а вокруг слышался ровный гул голосов; то там, то тут завязывался оживленный разговор, звенел смех, звучали остроты — как всегда, светская беседа текла непринужденно, перепархивая с одной животрепещущей темы на другую, и Лили, окруженная множеством людей, не успевала следить по губам и оттого чувствовала себя, словно путник, заблудившийся в лесу. Судя по извиняющимся взглядам, которые то и дело кидала на нее Эмилия, Лили догадывалась, что подруга не может ей помочь и оттого чувствует себя виноватой. Но Лили не обижалась, понимая, что обязанности хозяйки требуют, чтобы она уделяла внимание остальным гостям.