По-хорошему нужно было отправляться в больничку и отдаться в руки профессионалов, но Рис не видел Киру и детей уже десять дней, бой произошёл как раз в самом конце его дежурства, и откладывать встречу ещё на день соскучившемуся охотнику очень не хотелось. Впрочем, дело было даже не в его чувствах. Орден явно задумал какую-то пакость, и Рису нужно было срочно вывести семью из-под удара. В сущности, сегодняшний вечер мог запросто стать последним, который они проведут вместе, всей семьёй, так как визиты в Алат внезапно сделались для Киры смертельно опасным квестом. Кто знает, когда им снова доведётся увидеться? Рисковать своими близкими Рис не собирался в любом случае. Так стоило ли тратить драгоценные часы перед расставанием на какую-то мелкую ранку?
Изнывающий от желания обнять своих любимых охотник думал недолго, вкатив себе дозу экспериментального препарата, он ринулся на долгожданную встречу. И тут время, как назло, ускорилось, словно категорически не желало войти в положение торопыги. Пока отряд охотников доставил раненого боевика в бункер, пока Рис убедился, что тому оказывается медицинская помощь, пока обеспечил должную охрану пленника, день уже начал клониться к закату, а до лаборатории Кейтиля, где его дожидалась Кира с детьми, нужно было добраться засветло, передвигаться по поверхности в темноте никому не разрешалось. В итоге, Рису пришлось практически бежать, иначе ему светило остаться ночевать в городе.
Поначалу это вовсе не было проблемой, охотник находился в прекрасной физической форме, но когда тропинка пошла в гору, его накрыло странной и неожиданной побочкой от экспериментального препарата.
— Да, следует признать, что я точно не крыса, — констатировал незадачливый экспериментатор, без сил опускаясь в траву, — хотя обезболивающий эффект просто сногсшибательный, вообще ничего не чувствую. Нужно будет ещё поработать с побочными эффектами, и успех гарантирован. — Рис опустил глаза и тут же обнаружил ещё один довольно странный эффект своего экспериментального препарата. Трава вокруг него вдруг сделалась красной, хотя листья деревьев вроде бы сохраняли естественный зелёный цвет. — А это что такое? — он помотал головой, пытаясь избавиться от морока, но стало только хуже, перед глазами поплыли разноцветные круги.
Закатное солнце, подмигнув на прощанье, нырнуло за гору, и внезапно жара сменилась пронизывающим холодом. Уже через минуту Рис почувствовал, что его трясёт, словно вокруг была не трава, а глубокие снежные сугробы. Он с тоской посмотрел вверх, где за кромкой склона уже было видно крышу лаборатории, и с кристальной ясностью осознал, что до Кейтиля ему не добраться. Накатила слабость, за ней пришла апатия, Рис улёгся прямо на склоне и закрыл глаза.
Стемнело быстро, в горах ночь всегда приходит внезапно, словно специально подкрадывается из-за угла к зазевавшемуся путнику и накрывает его своим чёрным покрывалом. Рис очнулся от холода, когда ночная роса пропитала его одежду практически насквозь. Ему показалось, что действие наркотика вроде бы прошло, по крайней мере, сердце больше не долбилось молотком в грудную клетку, напротив, пульс был даже слишком замедленный. Находиться в темноте на открытой местности было не просто опасно, это было глупо, поскольку патрули имели чёткий приказ стрелять без предупреждения. Не успеешь сказать «я свой», как окажешься на небесах.
Нужно было срочно убираться с поверхности в подземное укрытие, ближайшее из которых находилось всего в двухстах метрах выше по склону под лабораторией Кейтиля. Рис осторожно сел и огляделся. Голова тут же закружилась, и перед глазами всё начало расплываться, однако рану в боку он по-прежнему не чувствовал, что было, пожалуй, единственной позитивной новостью.
— Да что же это за подстава, — возмутился охотник, — сколько может длиться отходняк?
Преодолевая слабость и головокружение, он осторожно встал на четвереньки и выпрямился. Тёмный силуэт лабораторной крыши теперь совершенно сливался с кронами деревьев, но заблудиться тут было невозможно, главное, идти вверх. Рис сделал первый неверный шаг и почувствовал, что по его бедру что-то ползёт. Змей тут вроде бы не водилось, но кто его знает, какая вредоносная живность могла заползти под куртку, пока он валялся в отключке. Рис опустил глаза, но ничего не увидел, однако движение продолжалось, и он решился ощупать подвергшуюся нападению конечность ладонью. Никакого нарушителя ладонь не обнаружила, только что-то жидкое и липкое. Рис удивлённо приблизил её к своим глазам и охнул от неожиданности, в свете звёзд кровь казалась чёрной.