— Я согласна, — прошептала Анна, собрав последние силы.
— Ты оставишь ее здесь, — сказала ведьма убитому горем пекарю. — Отныне у тебя одна дочь, не две. Об Анне забудь. Она выбрала свою судьбу. Страшную судьбу. Но если я не пойду навстречу желаниям девочки, то к утру, она умрет.
Пекарь поцеловал Анну и ушел.
— Итак, чего ты хочешь? — спросила ведьма.
— Принца.
— При-инца… Он не для тебя, ты знаешь?
— Да. Но вы меня оставили.
— Ты забавная, дочка пекаря. А мне здесь, в лесу, скучно. Условия таковы: ты его получишь. Но у тебя никогда не будет мужа, лишь его тень. Эдвард будет тебе покорен, но он и шагу не сможет ступить без твоего одобрения. Это будет зависимость, но не любовь. Даже черная магия не может заставить человека полюбить. И мы еще не говорили о цене. Она ужасна, поверь.
— Я согласна, — упрямо сказала Анна.
— А у тебя есть характер, дочь пекаря, — одобрительно кивнула ведьма. — Впрочем, ты уже не она. А жаль. Могла бы жить в довольстве и сытости. Выйти замуж, нарожать детишек. Открыть сеть кафе «Теремок» и разбогатеть. И умереть счастливой, в кругу семьи, окруженная родными любящими тебя людьми. Покой или буря, Анна?
— Буря, — она устало закрыла глаза.
— Хорошо. Моя цена: десять лет ты будешь моей служанкой. Жить здесь, в лесу, делать всю самую черную и грязную работу. Никогда не есть вдоволь, спать на соломенном тюфяке, в пыльном холодном чулане. Рубить дрова и топить печь. Твои руки — это будут сплошные раны. Каждую ночь ноги твои будут гудеть от усталости, и даже во сне ты будешь чувствовать боль. И если ты не сдашься, то через десять лет получишь своего принца. И свадебный подарок, — ведьма зловеще рассмеялась.
Но Анна словно ожила. Ее мечта осуществима! А цена не важна. Без черной магии принц Эдвард никогда не взглянет на толстую неуклюжую девочку, которая даже его завтрак не смогла уберечь. Принцы не женятся на девушках из низшего сословия, для наследников есть принцессы, особы королевских кровей.
…Прошло десять лет. Анна страшно похудела, она ведь никогда теперь не ела досыта и перестала напоминать сдобную булочку. Глаза стали похожи на два черных омута, затянувшихся льдом: в них застыла мечта. Волосы потускнели, шея вытянулась, руки огрубели и покрылись гноящимися ранами. Но Анна терпела. Все когда-нибудь кончается. И эти десять лет пройдут. Ложась в постель, Анна закрывала глаза и представляла, как она в белом свадебном платье стоит перед алтарем, а рядом принц Эдвард. Всего-то десять лет.
Раз в год, на именины принца ведьма отпускала Анну из леса. Во дворец она уже не могла войти. Но принц рос и превратился в прекрасного юношу. И в день своего рождения уже не играл с отпрысками вельмож и фрейлин в детской комнате, а выходил на площадь по вечерам, где веселился народ. Тогда и Анна могла посмотреть на его королевское высочество.
Принц был по-прежнему сказочно прекрасен и уже неизбежно опасен для женщин. Красивый мальчик становился бесподобным мужчиной. Анна отметила, что у принца открытый характер, Эдвард знает, что нравится девушкам и пользуется этим вовсю. Любит повеселиться и стремится избежать родительской опеки.
Эдвард наследник, и в нем хотели бы увидеть сильного правителя. Но сам он не торопится взвалить на себя это бремя: государственные дела. Хотя, принц еще так молод, а его отец здоров и тоже еще не стар. Королевству ничего не угрожает, если…
— Только ты можешь все разрушить, бывшая дочь пекаря, — хохотала ведьма. — Но поздно. Оплата принята, колдовское зелье томится в печи и ждет своего часа.
Однажды Анна увидела, как принц со свитой отправился на охоту. Он ехал на вороном коне, а рука об руку с его королевским высочеством на белой кобыле скакала прелестная золотоволосая девушка в безупречной амазонке. Плюмаж из белых перьев на шляпах стелился за счастливой парой, как шлейф. Дело явно шло к свадьбе.
— Это его невеста, принцесса, — сказали в толпе.
У Анны упало сердце, но она сказала себе: «Он обещан мне. Надо верить».
Наконец, назначенный ведьмой срок вышел. Анна сама напомнила о награде.
— Готово уже, — проворчала ведьма. И протянула Анне кольцо с огромным белым камнем, похожим на горный хрусталь. — Когда принц будет без сознания, коснешься камнем его лба. Так ты пленишь душу Эдварда. Кольцо наденешь на безымянный палец правой руки, где место обручальному. Дальше — сама. И вот тебе мой свадебный подарок, как обещала, — ведьма протянула Анне чарку с тремя лесными орехами.
— Что это? — Анна с опаской приняла дар черной колдуньи.