— Когда тебе станет невыносимо, а такое с тобой теперь будет случаться часто, расколи орех. Но только если другого выхода ты уже не увидишь. Терпи до последнего, эти дары смертельны. Жизнь длинная, Анна. Другой помощи ты никогда не получишь. Ты пойдешь по жизни одна, через боль и страдания. Но зато у тебя будет Эдвард, — насмешливо улыбнулась ведьма. — То ли муж, то ли раб. Тень, как я и сказала. Все, уходи. Ты выпила меня до дна. Моя магия скоро исчезнет. А я очень хочу дожить до того дня, когда ты расколешь третий орех и оценишь мой последний дар. Когда наденешь на себя то, что я для тебя приготовила. И я спрошу: «Ты не пожалела? Оно того стоило?». О, я очень хочу услышать ответ! И увидеть выражение твоего лица. Ты сделала страшный выбор. Уходи, Анна, дай мне отдохнуть.
«Но куда мне идти?» — в отчаянии думала она, сжимая в руке кольцо. Вокруг был лес, сплошной стеной стояли мрачные ели. «И как я смогу коснуться камнем в перстне лба Эдварда? Принц будет без сознания… Но как? Надо верить! Это ведь черная магия».
Внезапно ей навстречу выехали двое. Анна сама не заметила, как оказалась на опушке леса. Эдварда Анна узнала сразу. На его спутницу она не смотрела. Потому что принц был обещан ей.
Это была королевская охота, которая принца и его спутницу, похоже, не интересовала. Эти двое явно хотели уединиться. Анна невольно вытянула вперед руку с кольцом, словно защищаясь от видения: Эдварда, целующегося с другой.
Лошадь принца взвилась на дыбы. Он не смог удержаться в седле. Когда Эдвард упал на землю, Анна и девушка в амазонке одновременно кинулись к нему.
Сначала Анне показалось, что ее принц не дышит. Он лежал, как мертвый. Густые темные ресницы не дрожали, и дыхания, казалось, не было.
— О, Эдвард! — ахнула золотоволосая красавица и упала в обморок.
«Беда с этой аристократией», — невольно поморщилась Анна. — «Когда надо действовать, они лишаются чувств».
Она коснулась камнем в перстне высокого лба Эдварда и, замирая, смотрела, как горный хрусталь наливается кровью. Пока бесцветный камень не превратился в сияющий рубин. После этого Анна надела кольцо на безымянный палец. Эдвард тут же открыл глаза. Анне показалось, что взгляд у него стал сонный. Синева словно потускнела, но золотые волосы сияли по-прежнему, а яркие губы манили Анну, как и раньше.
— Кто ты? — удивленно спросил ее принц. Теперь уже точно: ее.
Потому что он больше не отрывал от Анны глаз. Не замечая плачущую принцессу, Эдвард посадил Анну на лошадь, позади себя и повез во дворец.
Известие о том, что наследник женится на нищенке, которую подобрал в лесу, убило короля и королеву. Они не видели в Анне ни единого достоинства. Не красива, не образованна и не богата. Происхождение не известно, но явно простолюдинка. Меж тем Эдвард с нее глаз не сводит. Понятно, что магия.
Придворный чародей, он же астролог развел руками:
— Ваши величества, приворот такой силы, что даже я не могу разрушить чары. Хоть я и сильный маг. Это сделала черная ведьма, за цену, перебить которую невозможно. Ибо эта цена — Жизнь. Принц Эдвард либо женится на этой девушке, либо умрет, если умрет она. Вы ведь задумали ее убить. Так вот: их жизни неразрывно связаны. Вам решать.
Свадьба была необычной. Не было гостей, лишь два безмолвных свидетели: дворцовая стража. Король и королева заперлись в своих покоях. Королевский двор в ужасе замер. Его словно накрыла черная туча.
— Да, — сказал принц Эдвард, не отрывая глаз от Анны.
— Да! — выпалила она, тронув кольцо на безымянном пальце.
И их обвенчали. Анна получила своего принца, как и обещала ведьма. Ни в чем не обманула. Теперь у Анны был муж. Точнее, тень мужа. Эдвард полностью утратил свою волю. Он больше не был веселым и не выглядел счастливым. Не бегал за девушками и не танцевал ночи напролет. Но и к делам государства рвения не проявил. Казалось, он спит, и только Анна знала, что это за сон. Магический.
Ей надо было как-то жить. Анну ненавидел весь двор, ее презирали король с королевой, прекрасно зная, как она заполучила их единственного сына. При помощи черной магии. Горе их было убийственно. И вскоре не только двор, но и королевство погрузилось во мрак. Балов больше не было, королевской чете невыносимой казалась одна только мысль о том, что в первой паре пойдет Эдвард с черной колдуньей. С этой нищенкой, обманом проникшей в семью.
Анне вполне хватало мужа. Если она его не отпускала, он покорно был рядом. Когда Эдварда спрашивали, что приготовить на обед или на ужин, принц беспомощно смотрел на жену:
— Как она скажет.
Он одевался в то, что заказывала для него придворному портному Анна. Сидел с ней рядом в библиотеке, ходить в которую Анна пристрастилась от скуки. Если она подсовывала Эдварду книгу, муж покорно ее открывал, но сам интереса не проявлял. Он был безразличен ко всему, кроме своей жены. Хотя страстью это нельзя было назвать.