Командир слушал невидимого собеседника молча. Продолжая держать трубку около уха, он поманил пальцем дежурного и сказал:
— Немедленно привезите бортмеханика.
Баул кивал трубке головой, а с аэродрома уже мчалась машина за бортмехаником. Между тем командир продолжал телефонную беседу. Он прерывал ее иногда для того, чтобы отдать кое-какие приказания. Просил вызвать еще одного пилота и бортмеханика.
Положив трубку, он с улыбкой взглянул на аккуратно разложенные ведомости:
— Вот тебе и бухгалтерия!
Затем подозвал конторщицу и, показав на бумаги, попросил:
— Спрячьте, пожалуйста. Я уж в другой раз как-нибудь этим займусь...
Конторщица с пониманием посмотрела на Баула.
— В полет? — спросила она.
— В полет, — ответил он.
— А куда?
— В Загедан.
— Загедан, — повторила она. — Где же это Загедан?
— В том-то и дело, что я сам не знаю где,— сказал Баул.— Ничего, поищем!
3
Загедан — глухой уголок Кавказа. Искать его надо около хребта на высоте 1300 метров над уровнем моря. Он окружен горами, сюда никогда не залетали самолеты. Большие завихрения с гор делают опасными полеты над Загеданом.
С окрестным миром Загедан соединяет вьючная тропа. Ишаки пробираются по ней кое-как между скалами, доставляя
продукты рабочим Загедана. В теснине живут две тысячи человек—чеченцы, ингуши, русские. Они работают на золотых приисках и на лесоразработках. Повалив лес — сосны и пихты, — загеданцы сплавляют его по бурной Лабе в долину.
Десять белых бараков вдвинуты в узкие проходы между скалами; отвоевав у камней с полгектара земли, жители поселка развели на нем огород, — вот и весь поселок. Ишак заревет— важное событие. Из окон высовываются головы: что прислали из долины? И навстречу ишачьему реву выбегают все, кто в этот час отдыхает: женщины, дети.
В начале июня в горах пошли дожди. Дирекция комбината в станице близ Загедана узнала, что очередной вьючный караван не смог пробиться в поселок. Размытые потоками дождя, скалы обрушили на узкие тропы тысячи глыб. Караван вернулся с мукой в долину. Глухой уголок сделался совсем недоступным.
— Отрезаны от мира начисто! — тревожились в поселке. — Главное, кончилась мука...
Две тысячи рабочих доедали последний хлеб. Дирекция знала, что в Загедане нет никаких запасов.
— Одна надежда — самолеты, — сказал директор комбината.
Он сообщил о случившемся начальнику управления. И тогда в кабинете Баула зазвонил телефон.
4
Две машины поднялись одна за другой с восточного аэродрома. На самолете «К-5» сидел за управлением Баул. Как только они опустились в Армавире, командир сказал:
— Надо разделить работу самолетов. «Р-5» отправится на разведку Загедана, а мой «К-5» снизится в станице — поближе к загеданскому ущелью. Там уж мы и позаботимся об обслуживании самолетов.
И «Р-5» отправился на разведку. Он вылетел из Армавира в три часа дня. Была ненастная погода, горы затянуло обла-
нами. Самолет сперва шел над Лабой, затем долетел до хребта. Около хребта он нырнул в окошко и спустился с 3000 метров до 1500.
— Нет никакого поселения, — сказал пилот.
Он повернул самолет назад и на тринадцатом километре от хребта увидел поселок. Внизу заиграли белые пятна бараков. Самолет пошел низом. Пилот с бортмехаником заметили людей: бородачи в полушубках, в черных войлочных шляпах, серо-зеленых шинелях.
Загеданцы увидели самолет, который кружил над тесниной минут десять. Потом он взял курс на станицу. На обратном пути пилот заметил и золотые прииски.
— Нашел пропавших, — доложил пилот, сделав в станице посадку, командиру этого небольшого отряда Исаю Баулу.
— Теперь сообразим, как получше упаковать наше продовольствие да как его сбросить, — сказал Баул. — Муку будем насыпать не до краев — пускай свободно болтается в мешках.
Он назначил первый полет на утро.
И машины вылетели с грузом — на каждой тридцать мешков с мукой. Горы затянуло облаками. Облака мешали самолетам набирать высоту.
— Досаждают, — посетовал Баул, — потолок ограничивают.
Вспыхивали, гасли и снова вспыхивали дожди. Это сулило неприятность: обледенение. Как-никак, наверху 6 градусов мороза.
Горные пики, крутые склоны, отвесные скалы, ущелья... На самолете «К-5», где за управлением сидел Баул, парашютов не было.
— В глубокой теснине! — пропел Баул.
Он раз сказал жене:
«Я пролетал вчера над тесниной Дарьяла. Как демон! И где он там, прах его возьми, приземлялся?»
«На автожире, что ли?» - - тоже пошутила жена.
«Все вы нынче грамотные! — проворчал Баул. — Автожиры, геликоптеры...»
Здесь тоже не приземлишься. И вся-то загвоздка, что надо идти на бреющий полет в этом мрачном и узком, как труба, коридоре. Надо спустить машины с 2700 метров до земли. И нужно возвращаться на базу на малых высотах, по ущелью, лавируя между скалами.
Его машина снизилась до 50 метров и оказалась на уровне тех великолепных загеданских сосен, о которых ему говорили в станице. «Р-5» опустился еще ниже— он пролетал в десяти метрах от земли.
В первый разворот самолеты сбросили только вымпелы. Это воздух дал земле знак: к вымпелам не подходить, еще пришибет мешком.
Потом полетели и мешки — один, другой... И бородачи хлопали каждому
сброшенному с самолета мешку с мукой: первому, второму... На борту «К-5» было три человека, и они сбрасывали каждый раз по пять мешков, а с «Р-5» сбрасывали по одному. Пройдя бреющим полетом, самолеты набирали опять высоту. Двадцать пять мешков — двадцать пять бреющих полетов.
Когда машины повернули за следующей партией муки, снова ударил дождь. «А в городе как?» — подумал Баул, представив себе веселые ручьи, круто сбегающие с высокой Нахичеванской улицы, мокрых галок, повеселевшие акации...
«Горожанам одно удовольствие — освежит на бульварах зелень, прибьет на асфальте пыль...»
Вспомнился Пылеед. Стоит там на улице со своими царапинами, обиженный...
«Зря обидел малого», — пожалел мальчугана Баул.
В облаках мелькнуло «окошко», завиднелись бурлящие воды Лабы. На привале бортмеханик достал плитку шоколада и съел ее целиком. Баул тоже полез за шоколадом, но есть не стал.
— Аппетит пропал? — осудил его бортмеханик, заприметив, как командир опустил плитку в карман.
— По совести, надоел. В каждый полет шоколад...
— Ой ли? А не сказка про Ивана-царевича и Жар-птицу?
— Во всяком случае, не для барышни оставлена, так что твои догадки того...
А погода все нехороша. Под крыльями самолетов — то же нагромождение покрытых снегом откосов. Мрачный, красивый беспорядок природы. Пики наползали друг на друга. Ущелья непроходимы. И опять началась полоса бреющих полетов.
Переночевав у своих самолетов, летчики взялись с утра снова за перевозку муки. Как и вчера, жалось к баракам все население поселка. Бородачи в полушубках и серо-зеленых шинелях хлопали каждому падавшему с высоты мешку.
В городе дождя не было. Написав рапорт начальнику управления, Баул поехал домой. На углу Нахичеванской он увидел из окошка автомобиля Пылееда. Смастерив из веревок длинный пастушеский бич, мальчуган щелкал им направо и налево. Исступленно кружась на тротуаре, он поднимал вихри пыли. Лицо его сияло, будто его и не обижали.
— Черт его знает! — засмеялся Баул. — Он действительно какой-то пылеед!
Летчик остановил машину. Высунув из окошка голову, он поманил к себе увлеченного щелканьем бича мальчугана. Тот глянул на него недоверчиво, попятился.