— Смотрите! — Мирон застыл на месте, большие выпуклые глаза моргнули, палец указал в поле.
Ник с Аскером резко обернулись: среди трав виднелось движение.
— Ветер, — сказал Ник.
Интуиция пнула, намекая, что это не так. Но если не так, то как? Трава в поле расходилась и вновь смыкалась, будто шел человек. Но человека не было.
Прочую студенческую братию занимал кривлявшийся Толик, лица глядели в другую сторону.
— Зверь бежит, — сгребая последнюю копну, авторитетно заявил Аскер.
Версия Нику понравилась, иначе пришлось бы усомниться в рассудке.
— Какой зверь? — Мирона объяснение не устроило. — Там не выше колена. Видишь хотя бы спину?
— Лиса. Или кошка. — Аскер пожал плечами, непонятное явление его больше не интересовало.
— Для кошек мы далековато от жилья.
— Может, она из «ящика»?
«Почтовым ящиком» или просто «ящиком» по перешедшей от родителей привычке звался закрытый объект, в далекие советские времена иного адреса не имевший. Закрытый-то закрытый и секретный, но как студентам из близлежащего городка не знать, что находится внутри, если хотя бы один родитель в каждой семье работал в «ящике»? Расположенный за городом секретный объект двигал вперед науку, лаборатория сидела на лаборатории в прямом смысле — этажи, как утверждали слухи, уходили далеко вглубь. Часть исследований имела стратегический характер, отсюда меры безопасности: объект окружали два периметра, один в другом, радиусом по нескольку километров. Внешний забор — обычная сетка-рабица с воротами на единственной дороге. Заросшая лесами зона между внешним забором и внутренним периметром не принадлежала «ящику», ее огородили для уменьшения количества праздно шатающихся и чтобы посторонний транспорт не достигал основной линии охраны. У ворот на соединяющей с городом трассе, где сейчас трудились снятые с занятий студенты, скучал дежурный. Днем он проверял пропуска, на ночь ворота запирались на замок.
Для внешней зоны посчитали достаточным расставить надписи «Охраняемая территория, вход воспрещен». В одном месте ограду прерывало озеро с незамысловатым названием Нижнее, местные пользовались этой особенностью и отправлялись за забор вплавь или на резиновых лодках по грибы, на рыбалку и просто за приключениями — в глубине зоны имелось еще одно озеро, Верхнее, с немыслимой красоты окрестностями, песчаным пляжем и пещерами в лесу. Молодежь обожала там отыхать, паломничество не прерывалось весь теплый сезон. Военные на творимое безобразие смотрели сквозь пальцы. Главное, чтобы никто не покушался на второй периметр — с высоким забором под током, контрольно-следовой полосой, инфракрасными камерами и прочими тепловизорами. Туда и не совались, и что происходит на последних километрах перед лабораториями, никто не знал. А кто знал, давал подписку категории «Особой важности», что круче всяких «Секретно» и «Совершенно секретно» как двойная полоса на дороге: и с одной обгонять нельзя, а с двумя — ну вообще нельзя.
Недавно в «ящике» что-то произошло. Нет, не беда типа «катастрофа», как сразу приходит в голову, когда рассказывают о секретных объектах. Наоборот. Местные ученые совершили некое открытие, прорывное и чуть ли не эпохальное. Большего сказать никто не мог, причастные загадочно улыбались, а в город, о котором забыли все, кроме жителей (да и последние, чего греха таить, иногда махали на все рукой), собрался приехать Президент. Именно так, с большой буквы — не глава какой-то фирмы или госкорпорации, а тот единственный, что с красной кнопкой в чемоданчике. Городские власти всполошились, на уши поставили всех, кто хоть как-то от них зависел.
Ник с приятелями очень даже зависели, потому вместе с прочей студенческой братией оказались на уборке трассы за городом, где вскоре проедет глава государства.
— Если это кошка, то с подозрительно широким шагом. — Мирон стоял на своем. — О-очень большая кошка.
— Кошки умеют прыгать, — оскалился Аскер во все тридцать два крупных зуба.
— Почему не видно прыжков? — не сдавался Мирон. — И странные у нее прыжки получаются — зигзагом влево-вправо, как шаги у человека, только без человека.
Он выразил вслух мысли Ника. Выходит, интуиция права, не привиделось.
— Наверное, это пьяная кошка. — От пробежавшего по спине холодка Ника понесло в юмор.
— Хочешь сказать — ее шатает? — Мирон с сомнением прикусил губу.
Аскер перенял шутливый тон Ника:
— Если кошка двигается с секретного объекта, то, чтобы не быть подстреленной, она должна, как минимум, уметь ползать по-пластунски.
Ник поддержал: