Но Диосс не обращал на него внимания. С правой стороны уже светало, в ночных сумерках возникли очертания ближайших деревьев и силуэты скал, а дальше темнел лес. Диосс побежал к нему. Лишь бы попасть в лес и укрыться среди тени его деревьев. Он отдохнет там, спрячется от людей и подумает о том, как ему быстрее попасть в Мегару.
Внезапно, всего в нескольких шагах от леса, он услышал неподалеку громкий окрик. Он оглянулся и замер. Два человека бежали к нему с холма.
Диосс быстро проскочил между деревьями, споткнулся о корень, упал, встал и побежал дальше. Он бежал все медленнее и медленнее, крики позади него все еще увеличивались; наконец силы покинули его, он упал, и в этот момент к нему кто-то подбежал и схватил за шею.
— Ты кто? — раздался ужасный голос.
Второй из преследователей тоже подбежал и встал над ним.
Диосс поднял глаза и увидел тёмные, недобрые, злые, безжалостные лица. Он узнал охотников за рабами по веревкам, которыми были подпоясаны эти люди.
— Дяденьки, помилуйте, отпустите меня, я не сделал ничего плохого.
Один из охотников, невысокого роста, со шрамом, уродующим его лицо, в ярости пнул его ногой.
— Тогда почему ты убегал, раб?
— Я не раб, клянусь, я ничего ни у кого не крал, я ничего плохого не делал.
Диосс сложил ладони рук и упал на колени, его глаза наполнились слезами.
Преследователи даже не взглянули на него, а посмотрели друг на друга.
— Мне кажется, что мы сегодня легко заработаем несколько драхм. От кого ты убегал, паршивец?
Диос снова поклялся, что он не раб, что он грек, свободный от рождения, что он идет в Мегару, чтобы попасть на корабль, на котором он должен отправиться в Милет, чтобы спасти свою семью.
Ловцы рабов долго над ним смеялись.
— Неважно. Теперь ты отправишься в Мегару вместе с нами. А там уже тебя немного поколотят, и ты расскажешь, откуда ты сбежал и куда направляешься.
Диосс был в отчаянии. Он чувствовал, что ничем не сможет смягчить сердца этих черствых людей, что ни мольбы, ни слезы не тронут их. Он понял, что все потеряно, все кончено, и все что он вытерпел, страх, голод, побег, оказались бесполезными и он не спасет ни сестру, ни мать, ни брата...
Собрав последние силы, он вскочил на ноги, и побежал. Но он смог пробежать всего несколько шагов, когда один из охотников за рабами догнал его и свалил на землю. Затем он стал бить петлей веревки мальчика по голове, лицу, груди, толкать и пинать ногами. Второй ловец рабов равнодушно смотрел на все это.
— Ладно, с него хватит, не бей его так сильно, — сказал он, наконец, — отпусти его.
Он удобно уселся под деревом и достал из корзины кусок хлеба.
Внезапно где-то вдалеке залаяла собака. Диосс оттер слезящиеся глаза от крови и пота.
В это время громная собака сбегала с холма с перевала вдоль камней, звеня цепью в колокольчиками на ней.
— Аргос, Аргос! — закричал мальчик отчаянным, плачущим голосом.
Да, это был Аргос, который сразу же залаял, приближаясь к нему, как черный, нарастающий шар из меха и шерсти.
— Аргос, сюда, ко мне! Не дай им убить меня, Аргос!
Оба охотника схватили оружие, и тот, который бил Диосса, обернулся и замахнулс на собаку. Этого было достаточно.
По крику мальчика Аргос понял, что ему предстояло сразиться, и теперь он понял с кем.
Короткий, ужасный рык, затем прыжок, и два тела сомкнулись друг с другом, когда шар из шерсти распрямился и прыгнул на обидчика. Вдруг раздался отчаянный и приглушенный крик.
В Аргосе текла волчья кровь, и он хватал любого противника прямо горло.
При этом второй разбойник вскочил на ноги, и в его руке сверкнул нож, но Аргос хотя и был охвачен яростью боя, заметил это движение. Он бросился на него всем телом, ладонь негодяя разжалась и он выронил свое оружие, и стал убегать. Аргос бросился за ним, но на мгновение цепь удержала его. Он настиг врага, когда тот уже успел залезть на дерево. И поэтому его добычей стал лишь оторванный кусок хитона.
Так что преступнику это сошло с рук. Теперь он с ужасом смотрел на своего полузадохнувшегося, всего в крови лживого приятеля. Диосс тоже дрожал от страха, закрывая глаза руками. Сначала он хотел от радости закричать, и обнять это прекрасное, верное животное. Но теперь он увидел, что вся шея, голова и рот собаки были испачканы кровью, густой кровью, которая ручейками сбегала из черных волос. Он не посмеет притронуться к собаке, он не посмеет даже обратиться к ней громче.