Еще у Анни была сказочной красоты кукла, мамин подарок ей на пять лет – с фарфоровым личиком, васильковыми глазами и рыжеватыми кудряшками из мягкой пакли. Одета она настоящей барышней – в светлое платье, пелерину, отделанную тесьмой, и чудесные замшевые туфельки. Однажды сестрица Тильда увидела куклу и потребовала себе, а мачеха, конечно, тут же исполнила каприз обожаемой дочурки. У Анни к вечеру начался сильнейший жар, даже врача пришлось позвать. Она металась в беспамятстве, звала маму, бредила куклой… и ее вернули. Очевидно, мачеха испугалась, что может лишиться бесплатной служанки. Но как ни горько, куклу придется оставить. Анни так и этак ломала голову, но не смогла придумать способа незаметно унести ее. Хоть бы узелок с вещами не увидели…
Еще был Дик – их сторожевой пес, живущий во дворе, и по сути единственный верный друг Анни. Его она тоже не могла взять с собой и изо всех сил старалась не думать, каково ему придется без нее. Но сердце обливалось кровью, когда она вспоминала его преданные глаза… А что, если она спрячет куклу в конуре? И Тильда вовек не найдет ее, и Дику будет повеселей.
Ох, как она размечталась и замешкалась с завтраком! А сегодня все должно быть, как обычно, и не вызвать даже тени подозрения. Необходимую домашнюю работу она постаралась сделать еще вчера, чтобы у мачехи не нашлось ни малейшего повода не отпустить ее в церковь. Хотя, при всей сварливости, в дни именин и рождения она разрешала падчерице ненадолго отлучиться. Сегодня Анни, как в прежние годы, выйдет из дома и действительно сходит в церковь, но обратно уже не вернется. Теперь она будет жить у своей крестной, тети Марты, и работать в ее швейной мастерской, между ними давным-давно уже все договорено.
Мама Анни была самой близкой ее подругой, и когда тяжело заболела, просила не оставить свою девочку, утешить ее и помогать по возможности советом. Тетя Марта научила крестницу всем премудростям шитья и тонкого рукоделия, чтобы у нее была возможность зарабатывать себе на жизнь. Анни умела кроить и шить, знала разные виды вышивки и вязания. Мачеха и отпускала ее к крестной с тем уговором, что потом она будет шить для нее и Тильды. Анни уже давно ушла бы из дома, но заикнувшись однажды об этом, услышала от мачехи столько брани и угроз, что перепугалась не на шутку. Та кричала, что подаст жалобу судье, и он упечет их обеих в тюрьму, что она всему городу расскажет, как сумасшедшая портниха выкрала у них дочь, и еще разные гадости… Зная свою мачеху не первый год, Анни нисколько не сомневалась, что она это сделает, не моргнув, и на несколько лет запретила себе думать о побеге. И вот наконец, сегодня!
Она торопливо сбежала вниз и быстро приготовила завтрак. Когда, напившись кофе, мачеха и сестра Тильда ушли к себе, Анни убрала со стола и вымыла посуду. Потом вышла покормить Дика, начистила картошки к обеду, протерла пол в кухне, и стараясь выглядеть спокойной, осторожно постучала в комнату к мачехе.
Глава 2. Утро Феи
В это майское утро юная Фея, живущая в заброшенной лесной сторожке высоко на горе вблизи Эльфийского озера, проснулась в особенно радостном настроении. Солнечные лучи нежным теплом ласкали цветущую землю, звонкие птицы на все лады щебетали и свистели в ажурной листве, разноцветные бабочки кружились над душистыми полянками, а старательные шмели и пчелы, опушенные желтой пыльцой, упоительно гудели над цветами диких яблонь и слив. И глядя на эту красоту, наслаждаясь чарующими ароматами, юной Фее захотелось совершить сегодня самое доброе и прекрасное чудо, какое только сможет подсказать ее фантазия! Она с удовольствием поплескалась в прозрачном ручье, журчащем по склону между деревьев, и вплела цветы в свои шелковые волосы, напевая веселую песенку, которую переняла у птиц. Потом спорхнула с горы, и любуясь сверху видом речной долины, полетела к лесному озеру в гости к знакомым эльфам.
"Ишь, опять распелась… Тьфу!" – проскрипела ей вслед Колдунья в пещере под горой, она всегда почему-то просыпалась, когда Фея вылетала на утреннюю прогулку. Последние сто лет она была полновластной хозяйкой здешних мест и никак не желала смириться с появлением веселой певуньи. "Здрасьте вам, явилась! Небось, институтка недавняя – все новые порядки хочет завести. Но это мы еще посмотрим, чей верх будет!" Нет, все-таки Фею она ненавидела гораздо больше, чем полную луну и майских соловьев. Колдунья вообще молодых на дух не выносила, ей гораздо приятней видеть немощных стариков с палочкой, когда из-за бессонницы она изредка днем наведывалась в городок. Бывало, и камушек под ногу подкинет, но так, мимоходом – настоящую силу на этих убогих не тратила.