Глава XVII
В крепости оставались добровольцы, но их было больше, чем винтовок, и Варагушин в первую очередь стал готовить к переправе всех малоопытных в военном деле.
Алеша Белозеров уцепился за украинца Демченко и старался спрятаться от Варагушина: он боялся, что его отправят в группу первоочередных на переправу. Под взглядом командира руки и ноги его дрожали.
— Да не трусись, не трусись ты, Леша, — тихонько ободрял его друг по камере — Демченко.
Алеша расправил грудь, сурово сдвинул пушистые брови, стараясь казаться как можно воинственней. Варагушин направился к нему, но не успел он сказать и слова, как юноша сам подбежал к командиру.
— Можно мне остаться здесь? Можно?.. — Губы Алеши дрогнули, а на глазах выступили предательские слезы. — Я стрелял в дни Октябрьской!.. Я… — торопился Алеша. — Товарищ Варагушин! Хоть без винтовки… — Алеша умоляюще посмотрел на Демченко.
Украинец подошел к Ефрему Гаврилычу:
— Оставь. Наблюдателем, связным будет…
Варагушин махнул рукой. Лицо Алеши засияло; он не удержался, бросился на шею Демченко.
Окаемов увел колонну к переправе. Бойцы рассыпались в цепь, щелкая на бегу затворами.
Жаркая перестрелка, разгоревшаяся вскоре снова, пулеметные очереди и редкие разрывы гранат в глубине крепостного переулка приковали внимание бойцов за крепостным валом. От волнения Алеша выскреб ногами борозду на земляном валу.
Но вот огонь заметно стал ослабевать. Возбуждение сменилось напряженным ожиданием. Минуты текли медленно. Время, казалось, остановилось.
Алеша высунулся за бруствер по самые плечи.
— Подходят! Смотри! Вон, вон! Они… — Мальчик радостно повернулся к своим.
Но не успел он договорить, как из рощи застрочил пулемет. Зернистым крупным градом сыпанули пули, облачками вспыхнули по горбу крепостного вала, защелкали по крыше тюрьмы.
— Та сховайсь! Вот провалиться — сшибут!..
Демченко рванул мальчика за ногу. Алеша сполз и удивленно посмотрел на друга. Лицо «наблюдателя» пылало. Столько счастья, отваги, соединенной с детски восторженной наивностью, было в его длинных серых глазах, что украинец озлобленно сплюнул.
— Убьют за дурничку чертову дитыну!..
Но через минуту кудрявая голова Алеши Белозерова снова высунулась над бруствером. «Наблюдатель» подчеркнуто храбро держался под пулями, мысленно считая до пяти: «Четыре!.. Пять! Вот же, вот же вам!»
Алеше показалось, что остаться с добровольцами разрешили ему из милости, и он решил «доказать всем», кто он такой. Роль наблюдателя Алеша считал ответственной. И, хотя большевики, лежавшие на валу, сами видели все, он то и дело высовывался и передавал:
— Слева в переулке кавалеристы спешиваются!.. Поползли!..
Осажденные берегли патроны, решив подпустить врага на верную дистанцию.
Было восемь часов вечера. Закатное косое солнце заливало крепость и ярко-зеленый луг перед нею с мелкой, выщипанной телятами и козами, травой.
Свет бил в глаза. Алеша лег на бок, и ему стал виден изгиб Иртыша, весь в зыбких золотых пятнах. Дальше — контуры желанных гор в сиреневой дымке и над ними белые облака.
Большевики с минуты на минуту ждали извещения об окончании переправы.
Алеша подполз к Варагушину:
— Товарищ командир, разрешите разведать…
Но со стороны Иртыша загремела частая перестрелка. Головы всех невольно повернулись туда: от перевоза бежали люди. Они останавливались, падали и стреляли в сторону переправы.
— Обошли! — пролетело по цепи страшное в бою слово.
Коммунисты поняли, что и противоположный берег Иртыша тоже оцепили белые. Встав во весь рост на крепостном валу, Алеша закричал бегущим от переправы бойцам и женщинам:
— Сюда! Сюда, товарищи!
Ему обожгло кончик левого уха. Алеша упал и схватился за щеку.
— Та я ж казав ду… — упрекнул было его большой, ласковый и ворчливый, как нянька, Кирилл Демченко, но захлебнулся на полуслове.
И когда мальчик округлившимися, изумленными глазами взглянул на товарища, по длинному телу Демченко пробегали судороги: пуля попала украинцу в переносье.
Не страх, а опьяняющий азарт и жажда мести за убитого товарища властно овладели всем существом Алеши. Трясущимися руками мальчик взял винтовку из мертвых, еще теплых пальцев друга, лег на бруствер и с упоением начал целиться в одного из ползущих по зеленой луговине казаков.
Варагушин и вернувшиеся от переправы о чем-то совещались, но Алеша уже не слышал, не замечал вокруг никого. Азарт его был настолько велик, ощущение силы и молодости так огромно, что ему казалось: он, Алексей Белозеров, с горсточкой храбрецов на валу, как древние греки, сомкнувшиеся фалангой, удержат какой угодно напор, а кинувшись в гущу врага, сомнут и опрокинут его.