Алекс посмотрела на меня с недоумением.
- Ты же не торгуешь мной, не так ли?
- Нет, я обещала ему достаточно денег, чтобы он смог получить всех женщин, которых захочет, но он не может забрать мою.
Мальчик провел нас к дому и открыл дверь.
- Малика, у нас незнакомцы, - закричал он.
В комнату вошла красивая темноволосая женщина. Я была удивлена, увидев, что на ней не было традиционной мусульманской одежды. Простая юбка и блузка. Она была высокой и величественной. Страх появился в ее темных глазах.
- Васим, зачем ты привел их сюда? - потребовала она ответа.
- Малика, им нужно добраться до Таты, - ответил Васим. - У них есть деньги. Они могут заплатить.
Она осмотрела нас обеих.
- У вас есть имена? - я удивилась, что она говорит по-английски.
- Это моя жена, Алекс Роланд, а меня зовут Слоан, - я намеренно не назвалась Картрайт, на всякий случай, если власти придут за нами.
- Ваша жена? Вы женаты на ней? - ее больше интересовал тот факт, что мы женаты, чем тот факт, что мы вышли из ниоткуда посреди пустыни.
- Гомосексуализм - уголовное преступление в этой стране, - сказала она, прищурив глаза.
- Ты нам поможешь? - я заговорила с ней по-французски.
- Да, - ответила она.
*****
- Вы будете менее заметны в этом, - Малика положила кучку аккуратно сложенной одежды на комод в спальне. Я была рада увидеть, что под хиджаб мы наденем черные хлопчатобумажные рубашки и брюки. Под такой одеждой я спокойно могла спрятать и кнут, и пистолет.
- Я приготовила для вас ванну, - сказала она мне. - Вам она понадобится, если вы собираетесь путешествовать со мной.
Я кивнула. Уверена, что после нашего испытания ни Алекс, ни я не пахли розами. Я отошла в сторону, чтобы Алекс могла искупаться первой. Я была уверена, что нам обеим придется мыться в одной воде.
- Вы американки, - сказала Малика, когда Алекс была вне пределов слышимости. - Как вы сюда попали?
- Чем меньше ты будешь знать о нас, тем в большей безопасности будешь.
- Вы раньше были в Марокко? - спросила она.
- Думаю, да, - ответила я. Это был честный ответ.
- Ты так думаешь? - она нахмурила лоб.
- Я потеряла память, - сказала я. - А ты получила образование в Америке.
Она кивнула.
- Техасский аграрно-технический университет. Я окончила там докторнатуру в области зоологии.
- Почему этот университет? - спросила я. - Другие университеты более раскручены.
- Климат вашего Техаса наиболее близко похож на наш климат и его проблемы похожи на те, с которыми мы сталкиваемся здесь.
- Ты должна позволить мне показать тебе настоящий Техас, - сказала я, смеясь. - В нем нет ничего похожего на Африку.
- Ты права. Техас действительно не похож на Марокко, но ты должна признать, что земли в Техасе совершенно бесплодны.
Я должна была согласиться с ней.
- Что ты будешь делать со степенью по зоологии?
- Проект по сохранению носорогов в Мозамбике только что нанял меня в качестве нового директора, - сообщила мне Малика.
Я съежилась, думая о крайней опасности, с которой она столкнется там. Я-то уж точно знала, насколько это опасно.
Я подняла глаза, когда в комнату вошла Алекс. Она выглядела великолепно. На ней не было косметики. Ее волосы слегка вились вокруг лица и нежно опускались на плечи - то, что мне всегда нравилось. Я не смогла остановить румянец, который подкрался на мою грудь.
Алекс прикусила нижнюю губу и подошла ко мне.
- Я всегда так на тебя влияю, - прошептала она.
Затем она обратила свое очарование на Малику.
- Большое спасибо вам за ваше гостеприимство, - промурлыкала она женщине, которая тоже краснела. Видимо, Алекс оказывает такое влияние на всех.
========== Глава 17-23 ==========
Глава 17
- Верблюд? - завопила Алекс. - Это даже не настоящий верблюд. У него только один горб. Как вообще кто-то может взгромоздиться на него?
Малика закатила глаза, глядя на выходки Алекс.
- У нас есть седла, - терпеливо объяснила она. У меня появилось такое чувство, что она, как и я, думает, что моя жена очень милая.
Васим положил на самого большого верблюда тяжелое одеяло и подушки, а затем двухместное седло. Я нырнула под шею зверя и принялась закреплять седло на месте.
Васим отправился к другому верблюду и положил на него одноместное седло.
Алекс нахмурилась, измеряя расстояние между землей и спиной верблюда.
- А где стремена?
- В отличие от западных конских седел, - объяснила Малика, - у верблюжьих седел стремян нет.
Алекс повернулась и уставилась на меня с выражением на лице “какого черта”?
- Они ложатся на землю, позволяя взобраться на себя, - сказала я.
- О, конечно, они так и делают! - Алекс закатила глаза. Взгляд недоверия на ее лице был бесподобен.
Малика издала тихий звук, и оба верблюда быстро поклонились, а затем опустились на колени и на живот.
Я ухмыльнулась и протянула руки Алекс, чтобы помочь ей забраться в седло.
- Ты поведешь его, - прошептала она. - Я хочу просто сидеть позади и обнимать тебя.
Эта мысль заставила мое тело трепетать, и я забралась в переднее седло.
- Ты раньше ездила на верблюде? - прошептала Алекс мне на ухо.
- Я так думаю, - неуверенно ответила я.
Малика отправилась в путь, а мы все еще пытались найти баланс на качающемся животном. Походка верблюда не похожа на темп лошади. Длинноногие звери во время ходьбы раскачиваются из стороны в сторону, потому что ставят вперед сразу обе ноги с одной стороны тела.
Алекс цеплялась за меня изо всех сил, и мы обе болтались наверху, как две тряпичные куклы на механическом быке. Я ухватилась за седло и позволила своему телу расслабиться и самому попасть в ритм животного.
*****
Малика притормозила своего верблюда, чтобы мы могли ехать рядом друг с другом.
- Тата находится всего в десяти милях отсюда, - сказала она. - Мы доберемся туда через час.
Верблюды не бегают; они просто чуть быстрее людей переставляют ноги. Но я была рада обнаружить, что мы двигались со скоростью около десяти миль в час.
Алекс положила голову мне на спину между лопаток. Ощущения, которые я испытывала при этом, мне нравились.
- Знаешь ли ты об опасности Мозамбика? - спросила я у Малики.
Ее проникновенные глаза пристально посмотрели на меня внимательным холодным взглядом.
- Да, именно поэтому я согласилась на эту работу. В системе заповедника выросла огромная организованная преступность. Я намерена изменить ситуацию.
- Ты знаешь, что девяносто носорогов, убитых в заповедниках в этом году, умерли в результате того, что полиция работает вместе с браконьерами? - я произнесла это очень уверенно, но задавалась вопросом, откуда я это знаю.
- Да.
- Тебя они тоже убьют, если ты приедешь туда, - добавила я.
Она долго смотрела на меня, пока наши “корабли пустыни” везли нас к Тате.
Внезапно Малика перевела дыхание.
- Я знаю тебя. Ты вела у нас лекцию о сохранении слонов и носорогов. Ты Слоан Картрайт.
Алекс обняла меня покрепче и прижала мягкие груди к спине. “Боже, дай мне сил!” Я знала, что это был ее способ сказать мне: - И что ты теперь будешь делать, господин?
- Я нет. На самом деле… - я покачала головой. Это был совершенно неудачный ответ.
Она внимательно изучала меня.
- Да это ты. Я никогда не смогу забыть твои глаза. Они исключительно зеленые. Я думаю, они даже светятся в темноте.
Алекс мгновенно подняла с меня голову и, повернув ее, встретилась с взглядом Малики. Она очень ревностно относится к своей собственности. Я надеялась, что она не смутит мусульманскую женщину.
- Я купила твой документальный фильм “Продавцы слоновой кости в Африке”, - заявила Малика. - Он заставил меня плакать. Я смотрела его снова и снова, а потом решила, что должна помочь остановить эту бойню.