— Эрнесто, — Фредо, слушавший друга, сдвинув брови, наконец, не выдержал, — Эрнесто, мы не на войну собираемся! По крайней мере, пока, мы хотим просто навестить короля. Отряд Карина советует собрать большой, но это вовсе не значит, что нам требуется большое усиление. Мятеж пока в самом зародыше, я убежден, что нескольких верных людей будет более, чем достаточно. Кроме того, мне бы не хотелось привлекать внимания к нашей вылазке в столицу, а присутствие в нашем большом отряде казера наверняка вызовет сплетни. Так что… спасибо за совет, но…
— Я понял, — неблиссер быстро улыбнулся, поднимаясь с кровати, — Извини, должно быть, я и в самом деле сказал глупость. Отдыхай, Фредо, отдыхай. Доброй ночи.
…На следующее утро не выспавшийся, озадаченный ночным разговором князь Финоры был довольно мрачен, и указания, касающиеся похода, раздавал довольно сбивчиво.
Правда, Барт, стоящий в княжеском кабинете, вытянувшись по струнке и внимательно слушая правителя, все равно млел от осознания собственной значимости и старался хватать все налету. После памятного похода двухмесячной давности, когда отважный страж показал себя по-настоящему верным и преданным слугой князя, готовым защищать его и отстаивать его честь даже перед друзьями, жизнь его заиграла новыми красками. Из главы обычного разведывательного отряда Барт был переведен в личную стражу князя, что основательно сказалось как на статусе его, так и на оплате. Одевался теперь страж с иголочки, старую, потемневшую серьгу в ухе сменил на сверкающую серебряную, и вообще выглядел не в пример благороднее, чем прежде. Даже шрамы его теперь казались не жуткими рубцами, а метками проявленного мужества, и внушали большое уважение.
— В отряд пойдем… — Фредо зевнул, — В поход, я хотел сказать. Я, Аркано, Ашет… Карина… Эрнесто… — он потер лоб, старательно припоминая, кого еще хотел записать в отряд, — Так, с этим понятно. Барт, я надеюсь, ты отправишься с нами. Рассчитываю также на Анатолия и Шина — как думаешь, они согласятся вновь отправиться в путешествие, на сей раз в компании чернокнижника?
Барт, от которого сущность князя уже давно не была секретом, легко улыбнулся и воодушевленно кивнул.
— Они преданы вам ничуть не меньше, чем я, Ваша светлость! Они почтут за честь сопровождать вас, тем более, что у Толи в столице, как вам известно, племянник…
Аркано, стоящий по правую руку от молочного брата, чуть сдвинул брови. Манера преданного слуги княжества болтать без умолку, и зачастую позволять себе излишне вольную интонацию в беседе с правителем, была ему хорошо известна и очень не нравилась.
Фредо, не обращая внимания на излишнюю говорливость собеседника, снова зевнул и, тяжело вздохнув, протер тыльной стороной ладони глаза.
— Хорошо, — голос его зазвучал почти обреченно, — Значит… это значит… выходит… нас будет… эм…
— Восемь человек, — подсказал замерший по левую руку от брата Аш и, облокотившись на высокую спинку его кресла, чуть пожал плечами, — Может, стоило бы найти еще двоих, чтобы уж было десять?
Ответить едва ли не дремлющий сидя князь не успел. Барт оживленно кивнул и от избытка рвения щелкнул каблуками новых сапог.
— Есть у меня два парня, господин охотник! Недавно как раз с целебных вод возвратились — лечились там после памятной встречи с вами в харчевне… — здесь страж выдержал многозначительную паузу, но, не дождавшись от Ашета и тени раскаяния, продолжил, — Мирко и Дэмпер зовут их, молодые ребята, горячие, но верные, преданные, честные, за князя костьми лягут!
— Подожди, — чернокнижник, заставляя себя проснуться, тряхнул головой и слегка махнул рукой, тут же роняя ее на стол, — Мирко и Дэмпер — это, конечно, хорошо… их преданность вызывает восхищение, и так далее, так далее… Но знают ли они, кто я? В пути Карина намерена обучать меня магии, не хотелось бы, чтобы для ребят это оказалось… неприятным сюрпризом.
Лицо стража немного потемнело. Шрамы обозначились на нем четче, а серебряная серьга в ухе заблестела, подобно луне на ночном небе.
— Знают, — очень тихо, еле слышно произнес он, — Я… сказал им.