Карина, много более чуткая в том, что касалось подоплеки слов и чувств людей, прекрасно слышавшая разговор предводителей отряда, проницательно прищурилась в спину охотнику, однако, промолчала.
Позади послышался стук конских копыт. Один из новичков отряда — Мирко, молодой парень, едва разменявший третий десяток, горячий, бесшабашный и очень увлекающийся, неожиданно прибавил ходу, явственно стремясь догнать князя. Зачем ему это было нужно, девушка не знала — никакой опасности ни впереди, ни позади она не ощущала, — поэтому предпочла немного посторониться, спокойно пропуская парня. В конце концов, поход лишь начался, осеннее солнце по-прежнему стоит высоко в небе, погода царит довольно приятная, теплая, лишь слегка овеянная мягким ветерком — чем не идеальное время для досужей болтовни?
— Ваша светлость! — молодой страж, наконец, нагнавший правителя Финоры, немного притормозил и, виновато улыбнувшись, покосился на Аркано, — А я… это… разрешите обратиться?
Чернокнижник окинул недавно представленного ему парня долгим взглядом и милостиво опустил подбородок.
— Обращайся.
— Слушайте… Барт говорил, вы колдовать вроде бы как умеете, а? — глаза стража загорелись восторженным интересом, — Даже говорил, будто вы и есть тот чернокнижник, которого все ловили-ловили, да так и…
— Да, — перебил его князь. Скрывать истину от своих спутников он решительно не видел смысла — в конечном итоге, подавляющее их большинство было давно в курсе его небольшой тайны, и кто-нибудь мог случайно проболтаться. Лишних проблем же и объяснений Фредо не хотелось.
— Круто! — Мирко от восхищения едва не свалился с коня, неловко дернув его поводья. Жеребец заржал, мотая большой головой и даже слегка поддал задом, будто пытаясь дать понять наезднику, чтобы тот был поаккуратнее. Парень не прореагировал.
— Слушайте… а меня вы можете колдовать научить?
Князь повернулся в седле, с видимым изумлением оглядывая собеседника. Таких вопросов он, не взирая ни на что, все-таки не ждал. В учителя Фредо никогда не рвался — предпочитал обучаться сам, тем более теперь, когда рядом с ним регулярно крутилась строгая Карина, отслеживающая малейшие его успехи и неудачи.
— Признаться, я… — он на секунду замялся, но тут же неожиданно нашел выход, — Я бы советовал тебе обратиться к Карине. Должен сказать, она весьма сведуща не только в магии, но и в преподавании ее, кроме того… — князь чуть склонился к стражу, понижая голос, — Я и сам пока нахожусь у нее на обучении.
Глаза Мирко загорелись еще большим восторгом.
— Круто! — выпалил он, — Значит, эта девчонка реально такая крутая, может меня обучить?
— Полегче на поворотах, мальчик.
Ледяной голос шаманки быстро остудил энтузиазм ее потенциального ученика, заставляя растерянно обернуться.
— Прежде, чем обучаться магии, попробуй научиться уважению к старшим. К магии нужен талант, так просто взять и начать колдовать не может никто. Впрочем, на привале я проверю твои способности… — девушка неожиданно призадумалась, — Тягу к магии обычно питают люди, имеющие предрасположенность к ней от природы. Прибавьте ходу! Впереди деревушка и лучше бы миновать ее до заката, а то застрянем там на всю ночь!
Скачущий буквально за спиной у девушки Толя, чуть приподнявшись в стременах, вгляделся в близящуюся деревушку, в маленькие домики на ее окраине и покосившийся плетень, отгораживающий стога сена от большой дороги и, глубоко вздохнув, опустился обратно в седло.
— Деревушка… — задумчиво протянул он, — Здесь Антошка жил. Интересно, как-то он там сейчас…
Шин, скачущий рядом с другом, быстро, сочувственно улыбнулся ему и кивнул.
— Я бы тоже хотел знать, как у него дела. Твоя племянник — отличный парень, Толя, мы с ним изрядно подружились. Барт, а ты что думаешь?
Барт, находящийся в арьергарде вместе с Дэмпером, недовольно пожал плечами.
— А что я должен думать? Я вообще не вижу смысла переживать за Антона — парень в столице, под крылом короля, занимается именно тем, за ради чего тогда с нами поехал — учится! Тебе гордиться надо, Анатолий, а не сетовать, что его рядом нет.
— Я горжусь, просто беспокоюсь, — недовольно буркнул страж и, как доселе Ашет, предпочел уделить внимание дороге.
Деревушка все близилась. Замелькали поля по сторонам, обильно поросшие пшеницей и гречихой, кое-где виднелись виноградники, ближе к околице встречались плодоносные деревья — яблони, груши, сливы. Чем ближе подъезжали всадники, тем яснее доносились до их слуха привычные деревенские звуки — квохтание кур, визг свиней, лай собак, ржание лошадей и стук кузнечного молота.