— Останавливаться не будем, — резко бросил Фредо, обернувшись через плечо, — Нам надо спешить, у нас нет времени…
— Ваша светлость!
Звонкий крик, раздавшийся от околицы, вмиг заставил князя умолкнуть, изумленно взирая вперед. От крайнего дома отделилась светлая худощавая фигурка с растрепанными светлыми кудрями, радостно машущая рукой.
Ашет недоверчиво приподнял неизменную соломенную шляпу.
— Антон?? Я думал, он в столице…
Фредо, не отвечая, дал коню шенкеля, спеша приблизиться к неожиданно оказавшемуся так близко к его дворцу юноше.
— Антон!
Князь натянул поводья, заставляя жеребца недовольно приподнять передние копыта и стукнуть ими по грунту.
— Мы думали, ты в столице, совсем не ожидали…
— Как ты здесь очутился? — подоспевший Аш, придерживающий шляпу рукой от ветра, изумленно покрутил головой, — Я думал, ты постигаешь науки в Габаре, учишься играть на скрипке, и…
— Антошка! — счастливый Анатолий, дядя молодого человека, резко осадив свою белую в яблоках кобылку, соскочил на землю и без излишних церемоний заключил племянника в объятия, — Ах ты, чертенок, как же ты поспел сюда чуть не одновременно с нами? Рассказывай скорее — как твои дела, как учеба?
Антон, несколько опешивший под таким напором, радостно рассмеялся, обнимая дядю в ответ.
— Вы задали мне столько вопросов, что, право, я не знаю, на какой отвечать поначалу! Я очень рад видеть всех вас, рад видеть тебя, дядюшка, да и Его светлость, вестимо, тоже! Я токмо…
— Антон! — чей-то незнакомый, очень строгий голос прервал радостную встречу, заставляя всех ее участников изумленно обернуться.
Из двери дома, где, собственно, и проживал когда-то юноша, и куда приехал теперь погостить, выглядывал неизвестный мужчина — бледный, как смерть, с лихорадочно блестящими глазами и черными, как смоль волосами. Тонкие губы его казались бескровными, черты лица были заострены — незнакомец выглядел живым мертвецом или, по крайней мере, тяжело больным, близким к смерти человеком.
— Скажи, сколько я должен повторять тебе одни и те же прописные истины? Слова «токмо» не существует, есть слово «только»! Два месяца учу, и хоть кол на голове теши! Повтори все, что хотел сказать, еще раз и предельно правильно. Жду.
Антон ощутимо поник. С губ его сорвался тяжкий вздох, плечи опустились, и голова склонилась.
— Да, учитель… — пробормотал он и, явственно подыскивая слова, принялся выговаривать, — Я очень рад видеть вас, Ваша светлость, не менее счастлив лицезреть вас, дядя, как и всех прочих. Но помимо этого, я хотел сказать…
Сообщить парню то, что он хотел сказать, опять не дали.
Анатолий, всегда очень трепетно относящийся к вопросу защиты своего племянника от каких бы то ни было нападений, сдвинул брови и, задвинув юношу себе за спину, красноречиво размял кулаки.
— А ты кто ж таков будешь-то, умный такой выискался? И кто тебе право дал моим племянником помыкать?!
— Дядя… — Антон осторожно коснулся плеча стража, успокаивая его, — Не сердись. Это — учитель Фаррад, он из Габара. Он обучает меня наукам, правильному говору… я хотел сказать — ведению разговора, и музыке тоже. Я прибыл вместе с ним, чтобы передать Его светлости сиятельному князю Финоры Фредо д’Ардженто весть от Его Величества короля Тревора Четвертого. Его Величество очень просил Его светлость как можно скорее прибыть ко двору, ибо он питает некоторые опасения по поводу своего состояния, да и… иных дел королевства. Яголам же Его Величество доверять не могет… не может, поскольку яголы — монстры, а Его Величество к монстрам не имеет желать никакого отношения, — сообразив, что сказал, парень помотал головой, торопясь исправить ситуацию, — Не… не хотит иметь никакого желания… То есть… — он покосился на хмурого мужчину, представленного учителем Фаррадом и, окончательно смутившись, виновато шепнул, — Король Тревор шибко боится, что, коли он с монстрами заобщается — ему самому худо от того быть может! Вот он и меня послал, говорит, во мне уверен быть может, а ягола-то и перехватить не мудрено!
— Антон… — Фаррад сокрушенно покачал головой и, тяжело вздохнув, махнул рукой, — Пригласи гостей в дом. Если уж не хочешь говорить по-человечески — хотя бы прояви себя как гостеприимный хозяин!
— Да, учитель… — Антошка шмыгнул носом и, вновь расплывшись в улыбке, замахал руками, — Да слезайте же, слезайте с лошадков, Ваше сиятельство, господин Медведь! Я ж еще не забыл, поди, как их обихаживать-то, справлюсь запросто, а как вы все отдохнете, так мы и… — взгляд юноши скользнул дальше, к прочим членам отряда, и лицо его неожиданно залила краска. Он потупился, виновато отступая, нервно облизал губы, сглотнул и, сделав над собой видимое усилие, поднял голову вновь.