Сейчас, испуганно вскочив, Ашет вдруг представил, как выглядел бы он в глазах зашедшего в этот момент главнокомандующего, насколько подмочил бы свою репутацию отважного и бесстрашного вояки со стальными нервами, и закономерно смутился. Выказывать страх перед старшим братом охотник не боялся — зная Фредо всего два месяца, он сполна ощущал в нем родную душу и был убежден, что от брата никакого осуждения не услышит.
Впрочем, он и не ошибался.
— Рядом с дворцом завелся казер, — спокойно произнес князь и, быстро улыбнувшись, мягко повел рукой, — Не беспокойся. Во дворец он не полезет, просто кричит громко.
— Кричит?.. — охотник недовольно кашлянул, усаживаясь на прежнее место, — Воет — так будет вернее. Что еще за создание «казер»? Первый раз о таком слышу. Какой-то новый монстр?
— Монстр?.. — Фредо ненадолго задумался, постукивая себя пальцем по губам, — В принципе… Наверное, да, его можно отнести к монстрам — на обычное животное он не похож. Почти не похож. Казер смахивает на большую — в половину человеческого роста, — кошку, ходящую на задних лапах. Спина у него серая, с типично кошачьими полосами; живот и лапы белые. Есть хвост — он обычно держит его напряженным, и шерстинки на нем торчат почти перпендикулярно коже. Жители говорят, что это как у обычной кошки — от того, что он напуган или чем-то не доволен. Загадочное это создание… — князь вздохнул, — Казер никогда ни на кого не нападает, еду ему люди приносят сами. Они не боятся его, гладят, ласкают… Вся «прелесть» этой зверюшки в том, что, выбрав себе жертву, она подходит вплотную к ней и начинает потихоньку наступать, будто выдавливая, выталкивая с места. Все это происходит молча, под пристальным взглядом. Человек ли, животное, как правило, долго не выдерживают и уходят, а казер идет искать следующую жертву.
— Да, но при чем тут вой?
Вспомнив только что слышанный жуткий звук, Аш поежился. В вое казера было что-то потустороннее и какое-то совсем не безобидное.
Фредо пожал плечами.
— Трудно сказать. Люди говорят, что он кричит от голода, от боли, от холода, или от страха. Точной причины не знает никто — казера жалеют, ему обеспечивают быт, его кормят, ему сооружают теплые жилища… Он уходит из теплых мест, заходит в холодную глушь леса, или уходит в далекое поле, или ночью подбирается к водоему — словом, ищет местечко похолоднее, там полностью распушает всю свою шерсть и испускает вот такой вой. Клянусь, Аш, я не знаю, зачем он это делает, знаю только, что он безобиден и бояться его нет никакого смысла. Давай лучше еще раз попробуем вернуться к делам, это важнее…
— Важнее? — охотник чуть приподнял уголок губ и легко тряхнул светло-пшеничной шевелюрой, — Ну, не скажи, Фредо, не скажи… Мы как раз отвлеклись на воспоминания о детстве, когда я собирался сказать, — он внезапно посерьезнел, — За последние два месяца количество чудовищ в дель’Оре изрядно возросло, брат. После того, как монстра в Черных лесах не стало, после того, как он был возвращен на трон…
— Я не думаю, чтобы монстры, прежде ползавшие по королевству, были делом рук Тревора, — князь, тоже посерьезнев, сцепил руки перед собой в замок, — Да, он был монстром, но все-таки некоторая толика доброты сохранялась в его сердце, он не мог желать гибели своему королевству. Даже вопреки проискам Доната! — здесь молодой человек немного повысил голос, сдвигая брови, — Нет, я скорее поверю, что это сам Донат призывает монстров и что прежде их призывал тоже он… Ты помнишь, как ловко тогда в лесу он призвал сразу и ноофетов, и клацперов, и вольпоков? Нам пришлось нелегко, а у Аркано на запястье до сих пор остались следы от зубов вольпока…
— Аркано — человек сильный, — Аш мотнул головой, отбрасывая назад челку, — А что остальные? Барт, Шин, Толя — они как?
Фредо пренебрежительно махнул рукой и вновь сцепил пальцы в замок.
— В полном порядке, несут службу. А что Антон?
Брат, отражая его жест, тоже махнул рукой.
— В полном порядке, учится изящной словесности, различным наукам и музыке при дворе короля. Ты знаешь, Тревор благоволит ему. Конечно, не так, как тебе — в тебе он всегда видел сына, — но все-таки относится очень хорошо. Просит, чтобы по вечерам парень играл ему на своей скрипке.
— Играл на скрипке?
Зеленые глаза Фредо д’Ардженто на миг словно пошли серебряными волнами, выдавая его истинную сущность.
— Боюсь, тут дело не в благоволении, Ашет… Мы ведь не знаем, в какой момент проклятие Доната вновь обратит короля монстром. Пока он носит корону, он, как будто, в безопасности, но этот проклятый жрец Неблиса коварен… Не думаю, чтобы он был в восторге, что мы отобрали у его бога такого жестокого стража. Скрипка исцеляет…