- Значит, Шум со своей группой был возле Смольных озёр, недалеко от леса Рыжего, но в сам лес заходить побоялся, да и хороших артефактов там не найти. - старик замолчал. Через несколько минут раздумий, он продолжил, - Мне карту один знакомый подарил, за то, что я его из поля аномалий вывел, в районе старой свалки... Ох, давно это было, той свалки нету больше - весь металл Зона сожрала и переработала в такое, что ни сказать, ни пером описать. В центре поля, прямо в одном из «Цирков» лежит артефакт, на кусок хрусталя смахивает. Правда, чертовщина с ним творится, как ни глянь через него - всякие тени мерещатся, двигаются. Шум пытался все время его достать, да только ничего не выходило. А сигнал я давно засек - место рядом с полем аномалий есть одно, там деревня заброшенная стоит, похоже там сталкеры и завязли. - старик посмотрел на карту и ткнул пальцем на скопление построек с названием «Локомотив», - Вот оно. Мне идти туда без надобности, да и плох я стал в последние года, силы кончаются, а вот ты сможешь. Я доведу тебя до Северного направления, дальше - сам.
Грач хотел задать вопрос, но не решился. Оружия не было вообще, но ведь это ему нужно было выйти к Московским Воротам, а значит выпрашивать у человека, спасшего его, было верхом наглости.
- Хорошо, выполню. А что вы будете делать с головой мутанта? - спросил Грач, пялясь на белозубые клыки змеи, вылезающих из вещмешка. Егерь, заметя это, прищурил глаза и улыбнулся.
- Сначала яд из неё выведу, потом разделывать буду. - старик отвечал так, словно описываемое действие для него было однообразным и скучным до предела. - Что останется - на брелки пущу.
- Так все животные Зоны заражены, как вы можете есть их мясо? - изумился Грач. Старик хохотнул, затем залился в смехе.
- Егерь добрый, егерь мутантов есть! Вот дурак, не ну поглядите на него! - лесник кашлянул в кулак. - Это ж не для меня, а для животных моих! Пойдём покажу. - он встал, и пошёл в кладовку, за ним последовал Грач. Дед включил свет.
Да, несомненно это было кладовой. Ящики с припасами, комбинезоны, даже старый советский спортивный костюм аккуратно висел на вешалке... Но кладовка эта была не только занята под склад, в углу рядом стояли две клетки и в них копошились два маленьких существа.
- Вот они, мои Малыш и Пух. Малыша я нашёл в тоннеле, он прибился к одному из камней, а Пушка - в завале, на восточном направлении откопал. Единственные кто сумел выжить, их Зона не изменила, но след оставила - у первого ухо оборвано, а у второго на боку череп прорисован. - он открыл клетку, нагнулся и достал маленький пищащий комочек, оказавшимся котенком. При тусклом свете лампы накаливания на его правом боку едва угадывались очертания человеческого черепа.
- Сколько им? - спросил Грач.
- Месяца три-четыре, не больше, но кусаются уже. Правду говорят, что в Зоне хищное чувство над всеми инстинктами верх берет. - он погладил котёнка по шее, затем аккуратно запустил его в клетку и закрыл её. - А сейчас, тебе выдвигаться пора, время поджимает. Напоследок, дам я тебе то, на что у тебя глаза блестели, пойдём.
Лесник прошёл в коридор и взяв мешок, вернулся в кладовку. Вынув голову, он потянулся за мясницким топором, висящем в тёмном углу. Змея была по прежнему уродлива и также опасна, хоть и обезглавлена. Егерь занёс топор и в раз отрубил белый клык, затем протянул его Грачу.
- Осторожно с ним, на конце яд. Извиняй уж, второй сувенир не могу дать, самому нужно. А теперь собирайся.
- Спасибо. - поблагодарил сталкер и сунул большой клык змеи за пояс. Старик засунул в мешок топор и вышел в коридор. За ним тихо прошагал Грач.
***
Грач шёл вперёд по тоннелю, по тому направлению, которое показал Егерь. Довести он довел, но сил идти у него не хватило - сказывалась усталость и старческий возраст. Завернув за угол, сталкер поднялся по лестнице.
Видимо, времени прошло значительно много. Грач выбрался в уже тлеющую Зону, но гарь, разнесенная ветром на многие километры чувствовалась и тут. Пожар неумолимо шёл на север, уничтожая все на своём пути. Сталкер повязал на рот повязку и осторожно спустился по уже обгорелым деревяшкам. Вспоминая карту, он должен был пройти мимо озёр и выйти к колхозу «Локомотив». Там, судя по словам лесника, должна находится группа Шума, а неподалёку от них лежал отличный шанс заработать на новое снаряжение - артефакт «Хрусталь» имел огромную цену на чёрном рынке. От этой мысли глаза сталкера блеснули огнём и он начал двигаться быстрее, практически бежал по догорающей земле, вдыхая гарь через повязку.
Впереди неистово горел лес, верхушки деревьев вспыхивали одна за другой, словно были спичками. Грач чувствовал себя неуютно, будто чей-то взгляд лег ему между лопаток подобно снайперскому прицелу. Сталкер оглянулся - сзади никого не было, и он вошёл в бор.