Я нахмурился, с недоверием и опаской покосился на демона. За лицевым щитком шлема этого не было видно, но казалось, что бес заметил моё потрясение. В испытываемых эмоциях мы с демонологами были солидарны, все изрядно удивились такому повороту. Жезл был направлен в сторону демона, с него было готово сорваться мощное противодемоническое заклинание, но пока демон внутри защиты дворца — атаковать бесполезно.
— Что ты несёшь, демон?
— Я вышел к вам лично, повелитель Ваал-Зебуб, чтобы выразить свою преданность и, используя свою власть Хранителя Колодца, подключить вас к источнику.
— Демон, ты случайно не обкурился святых благовоний? Меня зовут иначе.
— Знаю, — спокойно сказал бес. — Твое прежнее имя не имеет значения. Повелитель Тартара — Ваал-Зебуб. Им всегда был главный ангел Ваал-Зебуб и всегда будет он. Ты уже третий Ваал-Зебуб за историю нашего мира. Первым был ангел Люцифер, но он проиграл в битве за власть прошлому Ваал-Зебубу и сбежал в другое измерение.
Сказать, что я удивился, не сказать ничего. А уж маги-гвардейцы и вовсе выпали в осадок от услышанного.
— Хочешь сказать, что Ваал-Зебуб — это звание, а не имя?
— Именно так, — подтвердил бес. — Это должность. Так у нас устроена преемственность власти — могучий маг завоевывает Тартар, убивает или побеждает прежнего Ваал-Зебуба… и сам становится Ваал-Зебубом. Новым бессмертным правителем. Первый Ваал-Зебуб правил ангелами ещё в те времена, когда архонты заперли нас в этом измерении. Это бремя, увы, оказалось для него слишком тяжким, и власть перехватил один из сильнейших ангелов. Для этого ему пришлось уничтожить других ангелов. А поскольку ему нужны были приближённые слуги, он набрал новый состав из нашей расы. Славные времена. Мне тогда повезло стать единственным Ваалом-бесом. Ох, сколько дьяволов сменилось за это время на должностях Ваалов… Впрочем, кто их считает? Сегодня одни, через десяток тысяч лет другие. Как Хранитель Колодца я уже перестал ожидать, что Ваал-Зебуб когда-либо сменится, прежний слишком дорожил своей властью и силой.
— И ты меня пропустишь, Ваал-Берит?
— Конечно, — отступил в сторону бес. — Ты примешь в себя силу Ваал-Зебуба и, таким образом, сменишь на троне предыдущего Ваал-Зебуба, второго. Так что отныне я — твой верный слуга. Повелевай нами, хозяин. Но… Повелитель, я пропущу лишь тебя, но не спутников. Вот когда ты станешь полноценным Ваалом, тогда сможешь распоряжаться, кого пускать в свой дворец.
— С чего такая щедрость, Ваал-Берит?
— Для принятия титула Ваал-Зебуба необходимо победить прежнего повелителя Тартара, — краешками губ улыбнулся бес. — Ты выполнил это условие. Я, как Хранитель Колодца, обязан выполнить свою роль — подключить к Колодцу очередного Ваала. Мне без разницы, кто будет править и кого подключать, обычного Ваала или Ваал-Зебуба. Маг, ты завоевал наш мир, теперь забери свой приз.
— Бесплатный сыр бывает в мышеловке…
— Бесплатный? — довольно прищурился бес. — Разве ты не заплатил свою цену? Два миллиарда сто один миллион семьсот восемьдесят две тысячи бесов, чертей и дьяволов расстались с душами, пополнив Колодец. Полностью уничтожен Аид и всё воинское сословие вместе со всеми Ваалами. Именно такой сильный и решительный Ваал нужен Тартару. Ох, и славно же ты разошёлся, — широкая улыбка озарила черты лица Ваал-Берита. — Такой мощный взрыв, и это без капли магии!
— Товарищ демон, я пока ещё не завоевал ваш мир, лишь на пути к этому. Вынужден признать, что у вас странные способы передачи власти.
— Такие же, как у всех, — невозмутимо произнёс Ваал-Берит. — Можешь считать, что так у нас устроено стрессовое собеседование. Ваал-Зебуб — это очень ответственная должность, кандидаты на неё должны проходить тщательный отбор… На силу, жажду власти и умение убивать.
— Я большую часть жизни убиваю — это моя профессия…
Защита дворца пропустила меня внутрь. Следовавшие за мной маги при попытке пересечь барьер упёрлись в силовое поле. Я же оказался внутри, после чего ворота тут же закрылись.
— Прошу, повелитель, идём к Колодцу, — сделал приглашающий жест бес. — Как хорошо, когда поддерживается преемственность поколений правителей. До этого пару тысячелетий назад к нам заглядывал Титан, вот уж кого я бы не хотел видеть правителем тартара. Слишком правильный. Ох уж эта Титанова правда!