Ещё до появления обходчика он услышал, как тоненький девчоночий голосок, равнодушный и уверенный, сообщил кому-то:
— Ну теперь-то Ворухина наверняка выгонят.
— Теперь выгонят, — ответили ей.
Володька поискал Генку глазами, но не нашёл. «Спрятался, — подумал Володька, — а что толку?» Он снова стал смотреть на обходчика. «А как узнают, что это мы?.. Смешно! Конечно узнают — все видели, только об этом и толкуют. Проболтаются. Обо мне говорят: «Этот, новенький». А Генка, видно, известный здесь человек». Володька снова поискал Генку, потом крепко потёр лоб ладонью. Вдруг он подумал: «А ведь меня-то, наверное, не исключат, потому что в первый раз». Ему сразу стало как-то легко и даже немножко весело. Уж очень не хотелось думать о том, что скажут дома. Разные правильные слова… А папа ещё и махнёт безнадёжно рукой — мол, не выйдет из тебя никакого толку. Володька этого пуще всего боялся.
Он почувствовал, как толпа зашевелилась и подалась вперёд. Директор, ласково улыбаясь и осторожно поддерживая под руку, провожал пострадавшего обходчика к двери. Володька двинулся вместе с ребятами за ними, но вдруг резко остановился, мгновенно залившись жаркой краской. Он даже рубашку расстегнул. Володька оглянулся — на него смотрели. Ему показалось, что все знают о его мыслях.
«Это что же такое получается, — подумал он, — Генку выгонят, а я радуюсь? Вместе этот дурацкий круг столкнули, а выгонят Генку?»
Вернулся директор. Ласковой улыбки у него как не бывало. И голос стал будто из железа.
— Кто это сделал? — медленно спросил он.
Володьке показалось, что вот сейчас у директора из ноздрей вырвется пламя. Как у Змея Горыныча. В коридоре стало тихо-тихо.
— Это я, — осипшим от страха голосом сказал Володька.
— Ты? Так, так. — Директор внимательно рассматривал его. — А зачем, позволь тебя спросить, ты это сделал?
— Посмотреть хотел.
— Посмотреть?! О, ты, оказывается, любознательный человек! И не тяжело тебе было одному?
— Одному! — Володька упрямо кивнул. — Не тяжело. Я сильный.
— Это хорошо, что ты сильный, — сказал директор, — очень хорошо. Наколол бы лучше дров, помог истопнику, если ты такой сильный.
В дальнем углу коридора послышался шум возни, шёпот.
— Что такое? — спросил директор. — Кто там прячется?
— Я не прячусь, я на корточках сидел.
Володька оглянулся и увидел Генку.
Директор спросил:
— Это ты, Ворухин? Ты хочешь что-то сказать?
— Хочу, — громко сказал Генка. — Это мы вместе. Вместе круг столкнули. Только мы не хотели в будку попадать.
Директор посмотрел на Володьку, потом на Генку и чуть заметно улыбнулся:
— Значит, вы оба сильные? Такие очень могучие дикари? Вам ничего не стоит стенку проломить?
Коридор зашелестел облегчёнными вздохами — директор улыбался. Володька быстро переглянулся с Генкой. Генка был очень бледный, а глаза большущие и напряжённые.
— Не исключат, — прошептал кто-то в затылок Володьке и дёрнул его за рукав.
— Ну что ж, юные геркулесы, — сказал директор, — придётся вас исключить из школы.
Какая-то девчонка пискнула, а затем в коридоре снова зазвенела тишина. Только Володьке показалось, что на всю школу гулко бухает его сердце. Директор ещё немного помолчал, потом добавил:
— На три дня исключить. А завтра пусть придут родители.
И он быстро прошагал в свой кабинет.
Все завопили, все подбежали, а Володька глядел на Генку, и оба растерянно улыбались. Генка пробрался к Володьке, хлопнул его по спине и сказал счастливым голосом:
— Ох, и влетит же мне дома, а тебе?
— И мне! И мне тоже, — сказал Володька.
И они пошли по коридору к своему классу.
2. Верный человек Генка
Ловить руками раков научил Володьку Генка. Мальчишки бродили по колено в стылой осенней воде гавани и шарили под прибрежными камнями. Азовское море здесь было совсем пресное — Дон днём и ночью накачивал его водой.
Раки попадались отменные — большущие, клешнястые. Руки у Володьки покрылись цыпками и покраснели, на пальцах были ссадины — раки кусались.
Впервые они встретили этого парня в гавани. Корзинка у них была почти полная. Серовато-зелёные раки копошились в ней, с жёстким шорохом тёрлись панцирями. Парня они увидели неожиданно, когда подошли к нему почти вплотную. Краснолицый, с мокрыми вывернутыми губами, он сидел на корточках у самой воды, закрыв глаза, раскачиваясь и глухо мыча от боли.
Грудь у него была голая. Она распухла и кровоточила. Мальчишки всмотрелись и сквозь капельки крови увидели большущую, во всю грудь, татуировку — какое-то переплетение рук и ног, что-то непонятное и жуткое. Татуировку, видно, только что сделали. Парень время от времени окунал руку в воду и прикладывал её к груди.