Мальчишки выбрались на берег, поставили на камешек корзинку и подошли к нему.
— Эй, кто это тебя так? — тихо спросил Генка.
Парень так резко вскочил, что они отпрыгнули назад. Косая чёлка упала на глаза, он тяжело задышал и изо всех сил ударил ногой по корзине. Раки веером полетели в воду. Потом он медленно повернул голову к Володьке, уставился на него покрасневшими бычьими глазами. Володька попятился. Парень был похож на сумасшедшего. Вдруг он выкрикнул что-то непонятное и ринулся на Володьку.
Генка стоял чуть в стороне. Парень так близко пробежал мимо него, что Генка перепуганно втянул голову в плечи. Но в самый последний миг, он, стиснув зубы от страха, шагнул вперёд и подставил парню подножку. Парень тяжело грохнулся на камни и завыл. А мальчишки понеслись со всех ног и бежали долго-долго. Остановились, когда закололо в груди.
— Что это он, одурел? Как на меня бросился!..
Володька задыхался.
— А ему всё равно. Видел, какая у него морда была?
— Ага, — Володька кивнул, — страшная. И раки пропали…
Он немного помолчал, потом сказал:
— А здорово ты его!
Генка покраснел и отвернулся. Потом он поддал ногой камешек, пасснул его Володьке. Володька наступил на камешек, покатал его по щербатой плите тротуара. Он был непривычно тихий и задумчивый. Он думал о том, какой верный человек Генка.
3. На чердаке
Наступили ветреные холодные дни. На улицах всё время кружилась пыль. Иногда она завивалась столбом и неслась, покачиваясь, пока не расшибалась о дерево или дом. Пыль была везде — за окнами, на губах, в карманах. А город сделался совсем жёлтым.
Мама стала сердитой. Её угнетала эта погода. Так она сказала папе. И ещё она сказала, что из-за пыли невозможно выйти из дому.
Володька думал иначе, но спорить не стал. Ему и так часто попадало за то, что допоздна носился по улице. Пыль ему не мешала. Даже интереснее, — можно представить, будто это самум.
Они с Генкой из школы возвращались самым далёким путём. Делали большущий крюк — проходили Чеховским садом, по глинистой тропинке спускались к морю, потом пустырями мимо консервного завода добирались до своей улицы.
В тот день они успели ещё отмахать километра полтора по пляжу к низкому деревянному дому. Там помещалась артель, где делали бусы.
Володька любил ходить по пляжу. У самой кромки воды песок был плотный и гладкий. На нём оставались чёткие следы. Волны лениво облизывали их, и следы таяли.
Домик стоял наверху. Надо было карабкаться по глинистому склону, цепляясь за пахучие кустики полыни. Примерно с середины склона начиналась блестящая и разноцветная россыпь бракованных бус. В школе больше всего ценились бусы без дырок. Чем крупнее, тем лучше. На переменах процветала игра в шарики.
В этот раз им удивительно повезло — бусины попадались одна другой лучше. Набили ими полные карманы.
— Во завтра дадим! — ликовал Генка. — Как выложим их на стол, так Серёга Трусов от зависти и помрёт. Тоже мне, чемпион липовый!
Володька торопился. Мама, наверное, уже дома. Она не любит, когда Володька опаздывает к обеду.
Они миновали пляж, поднялись наверх и шли вдоль высокого забора консервного завода. Генка подбросил в воздух бусину, хотел поддеть её ногой, и вдруг Володька увидел, как он побледнел и застыл на месте, а улыбка стала будто приклеенная. Володька поглядел вдоль забора и успел заметить чью-то спину с горбом туго набитого рюкзака. И тут же спина завернула за угол.
— Володька, это он… — быстро сказал Генка.
— Кто он?
— Красномордый, тот… Помнишь, с татуировкой?
Они одновременно добежали до угла и осторожно выглянули. Парень стоял у подъезда пятиэтажного дома на другой стороне улицы. Рюкзак он держал в руке и воровато оглядывался. Лицо у него было подозрительное и немного испуганное. Он зашёл в подъезд и сразу же снова выглянул, повертел головой и зашевелил толстыми губами, будто разговаривал сам с собой. Улица была пустынна. Парень закурил и исчез в подъезде.
— Чего это он? — спросил Володька.
— Чего, чего! Тут дело нечисто. Видел, как он оглядывался? И мешок у него тяжеленный.
Генка схватил Володьку за руку, потащил за собой:
— Пойдём посмотрим.
— Куда?
— Ну за этим, с татуировкой… Посмотрим, куда он рюкзак тащит.