— А? — парень повернул голову, сделав вид, что услышал, как его кто-то окликает. Потом, скользнув взглядом так, будто на месте Арна никого не было, развернулся и ушёл.
В спину ему полетело несколько приглушённых, но от того не менее обидных смешков.
Арн посмотрел ему вслед, потом продолжил идти, как будто ничего не случилось.
Ренар разжал руку.
— Ты знаешь этого человека? — уже на ходу негромко спросила Искра.
— Да, знаю, — Ренар ответил так, будто был недоволен этим знакомством.
— Почему ты не заступился?
— Потому что тогда Арн выглядел бы слабым.
Наверное, он был прав. И гораздо лучше неё понимал, как думают страхолюды. Арн и сам отлично справился, высмеяв насмешника — вряд ли кто-то из них смог бы сделать лучше. Но у Искры все равно было чувство, что они бросили Арна, когда должны были помочь.
Ренар шумно втянул носом воздух и с силой, но очень тихо, так, что слышала только она, произнес:
— Как же порой паршиво смотреться в зеркало.
Искра не ответила. То ли потому что не знала, что, то ли потому, что все ещё сердилась на «теплый прием», который Ренар когда-то устроил Арну. И на последующее… Какая-то часть её существа злорадно думала о том, что теперь, наконец, Ренар понял, как все это выглядело со стороны.
Искра ускорила шаг, догнала Арна и взяла его за руку. Он покосился на неё, но руку не отнял, только легко сжал её пальцы в ответ.
Настроение было паршивое, но не тратить же целый вечер на хандру. Тем более, что все совершенно точно собрались праздновать. Запалили костры, собрались кучками по интересам… Запахло вкусным обедом. Ну, то есть, его только начали готовить, но начало это было многообещающим.
Дон огляделся, ища развлечений, которые помогли бы скоротать время.
Чуть в стороне от общей суеты двое, примостившись на лавочке, играли в контрарио[1]. И когда успели? Обычно партия в этот переусложнённый аналог шахмат занимала часа два (местных, не земных!), а эта, похоже, была близка к завершению. Дон подошёл поближе и присоединился к парочке наблюдателей.
Он, конечно, умел играть, и, разумеется, получалось неплохо, но эту игру едва ли можно было считать лёгким времяпровождением. Тут нужно настроиться, спокойно сидеть над каждым ходом, зная, что в ближайшее время тебя не потревожат. А так, на коленке, никакого удовольствия.
А играли здесь серьезно. Ходы шли удивительно быстро друг за другом, но это не была торопливость новичков. Просто у обоих противников был план, и они последовательно выполняли его. Было непонятно, кто побеждает — Дон не знал, какие фигуры уже были выведены на доску раньше.
Кто вообще были эти игроки? Эмблем Орденов они не носили, но едва ли какие-нибудь конюхи коротали бы время за контрарио. Да и доска была хорошая, дорогая, с лакированными деревянными фигурками, а не просто с кубиками, помеченными символами. По возрасту игроки сошли бы за отца и сына, но ничего общего в их чертах не находилось.
Пока Дон размышлял об этом, младший из игроков разыграл успешную комбинацию из трёх ходов и занял стартовый угол противника. Игра была окончена.
— Хороший ход, — одобрительно погладил густые усы старший.
— Мне пора, — ответил младший, — спасибо за игру.
Они очень серьезно пожали друг другу руки и младший действительно поспешно ушёл. Старший остался сидеть, задумчиво поглаживая бороду и, по-видимому, обдумывая прошедшую партию.
— Слушай, и не надоело тебе? — поинтересовался один из наблюдателей. — По полдня над своей доской чахнешь. А как в кости с нами сыграть — так времени нет!
Игрок неопределенно пожал плечами и начал складывать фигурки в мешочек. Мол, я лучше два раза в месяц по полдня буду играть в контрарио, чем каждый вечер в ваши кости!
А ведь была игра, в которой оба этих парня нашли бы что-то для себя интересное…
— А вы когда-нибудь играли в перевёртыши[2]? — спросил Дон.
На него покосились с подозрением, но неубедительным «у-у» пригласили продолжить.
— Правила гораздо проще, чем в контрарио, — Дон сделал вид, что задумался. — А, впрочем, давайте я покажу? Кто сыграет?
— Ну, я, — буркнул зритель. — Что делать-то надо?
— Нужна доска, — Дон посмотрел на игрока. — Вы не против? — тот помотал головой и уступил место на лавке. — И ещё нужно каждому из нас по тридцать два аса[3].
Игрок саркастически фыркнул. Мол, так и думал, что этот подозрительный тип хочет забрать наши деньги. Но ничего не сказал. И не ушёл. Ещё бы — тут была его доска.
— Ни у кого не найдётся мелочи? — Дон оглядел собравшихся, коих было уже трое.
Вообще-то, деньги у Дона имелись. Не то чтобы его, но торговец Караган был не прочь поделиться. Однако это было бы неспортивно.
Порывшись в кошельках и карманах и разменяв пару монет у прохожих, компания наскребла, наконец, шестьдесят четыре аса. Дон разделил их на две кучки и ссыпал их на лавку с двух сторон от доски.
— Аверс или реверс? — спросил он у противника, крутя монетку между пальцами.
— Аверс.
Монетка блеснула в воздухе и упала вверх цифрой I.
— Тогда мой ход, — Дон продемонстрировал монетку. Ходить мы начинаем с внутренних четырех клеток, — он тыкнул в них пальцем, и тут же положил монетку — сейчас было все равно, куда её класть, — теперь ходи ты.
Мужик нерешительно положил свою монетку аверсом вверх на соседнюю клетку. Дон положил свою по диагонали от первой — такой старт всегда нравился ему больше. Четвертая монетка легла на единственное оставшееся место.
— Так вот, теперь, собственно, игра. Я кладу монетку, — Дон сопроводил слова действием, — и, если какая-то из твоих монеток оказывается «заперта» между моими, я её переворачиваю. Если там окажется несколько монеток — переворачиваю все. Твой ход.
Мужик играл старательно, но без фантазии. И видел минимум возможностей. Несколько раз Дон подсказывал ему, если тот пропускал возможность перевернуть, например, дополнительную диагональ. И все равно в итоге вверх реверсом лежало почти пятьдесят монет.
— Давай ещё раз? — предложил только вошедший во вкус мужик.
Дон привычно раскидал кучки.
— Эй! — возмутился мужик, кучка которого оказалась совсем маленькой. — Было же поровну!
— А эти я выиграл, — заявил Дон.
— Не было такого уговора! — но глаза мужика уже разгорались азартом.
— Ладно… — Дон изобразил недовольство и уравнял запасы, — но теперь играем по-серьезному!
Приходилось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться. Дон искренне считал, что идея заменить фишки в любимой детской игре на монеты была одной из гениальнейших в его жизни. Это неизменно привлекало игроков в кости и прочих любителей азартных игр. Однако реверси не содержали элемента случайности, тут все зависело только от мозгов, а не от удачи. Доход был небольшой, но стабильный. Особенно если иногда давать противникам чуть-чуть выиграть, что тоже интересное усложнение игры.
Дон переглянулся с местным шахматистом, который все ещё наблюдал за ними. Этот человек понимал все совершенно верно. И явно радовался возможности иногда сыграть во что-то попроще. А, может, и будущие барыши уже подсчитывал. Дон подмигнул ему и вернулся к игре.
Искра вздохнула с облегчением. Люди, увлечённые едой и разговорами, про неё подзабыли. То есть не про неё, а про то, что она — госпожа Хранительница. Впечатление портило только то, что, если бы они на время «забыли» о том, кто такой Арн, вечер стал бы ещё лучше.
Более-менее степенный обед мало-помалу превращался в разгульное празднество. Где-то начала звучать музыка и, похоже, начали танцевать. Лина неожиданно спелась с Дангой в самом буквальном смысле. Наверное, с квикорой было бы лучше, но они справлялись, отстукивая ритм по краю стола.
— Так вот, Арелай пошёл в Путь в прошлом году и до сих пор не вернулся, отстаёт от маршрута просто ужасно и вовсе не от того, что у него эпидемия холеры в каждой встречной деревне… — Кирий, размахивая кружкой, не то рассказывал Маирану новости, не то жаловался на неприятности. — О, нет! — он замер и уставился туда, где сидели Данга с Линой. — Господи, только не это!