Верстак пустовал. Тиски плотно сжали свои стальные челюсти, словно не собирались их размыкать до возвращения хозяина. Однако вскоре на это место пришел новый человек, демобилизованный сержант, кряжистый и молчаливый. К нему тоже нужно будет привыкать.
С Костей переписывался регулярно: я ему о заводе, он — об армии.
В одном из писем Костя писал:
«…Сегодня знакомили нас с военной техникой. Понимаешь ты, какое дело! Есть возможность приобрести хорошую специальность. Одно плохо — грамотешки мало. Жалею сейчас, что не учился раньше. Дурак был! А знания вот как нужны…»
Вспомнил я о давнишнем разговоре Ковалева с Костей. Вот тебе и «на нашего брата черной работенки хватит». Взял это письмо и отправился к Саше домой.
В квартире встретила меня девушка в простеньком ситцевом платье, босиком и с мокрой половой тряпкой в руках. Она смутилась, кивком головы откинула прядь темных тяжелых волос.
— Простите, здесь живет Ковалев?
— Здесь. Проходите, пожалуйста.
Девушка убрала с порога ведро и пригласила в комнату.
— Садитесь, подождите немного. Саша должен скоро прийти.
Она затворила дверь, а я сел к столу, накрытому белой с голубыми цветами скатертью. Через несколько минут появилась девушка — уже причесанная, в синем платье с короткими рукавами. Густые ленточки бровей были точь-в-точь как у Саши.
— Давайте знакомиться. Таня, сестра Саши, — сказала она. — А вы, если не ошибаюсь, Сергей Журавин? Угадала?
— Угадали, но как?
— О! Читаю по лицам…
Она рассмеялась весело и простодушно.
— Саша мне о вас рассказывал.
— Что же, если не секрет?
— Не волнуйтесь. Только хорошее.
Мы с нею разговаривали так легко и свободно, словно были старыми знакомыми.
— Хотите что-нибудь почитать?
Таня подошла к книжному шкафу, снизу доверху заставленному книгами. Она доставала одну за другой, высказывая свое мнение о каждой. Я, к стыду своему, должен был признаться, что многого не прочел. Читал я мало и без системы. Вообще, получалось у меня странно: неделю мог не отрываться, если книга очень интересная, а потом месяца два даже в руки не брал. И совсем не потому, что не любил читать. Откровенно сказать, боялся: книг многовато, все не перечитаешь. Они манили и страшили меня.
— У вас богатая библиотека!
— Мы с Сашей каждый месяц покупаем.
Вскоре пришел и Саша.
— А! Сергей, здравствуй! Я тут по делам ходил. Знакомься — моя сестренка.
— Уже знакомы, — улыбнулась Таня. — Обо всем наговорились. Ты знаешь, Саша, Сергею понравилась наша библиотека.
— Это Татьяна увлекается литературой. Выуживает у меня деньги и свою стипендию почти полностью тратит.
— А сам? Кто вчера припер целую кипу книг?
— Так то технические да учебники. — Саша подмигнул мне. — В институт решил поступать. Ну, а ты? Никуда еще не надумал?
Я пожал плечами и протянул ему Костино письмо. Саша развернул листок. Глаза его быстро пробежали по строчкам.
— Ого! Ты гляди, в армии тоже автоматизация… Стоп! Ну, что я ему говорил! Рад за Костю. А то он, знаешь, как-то неустойчиво по земле ходил. Теперь тон у него определенный, уверенный. Понял, что ему нужно. Слава богу! А помочь ему надо. Верно? Давай-ка учебники вышлем, а?.. Танюшка! Посмотри, пожалуйста, у нас должны быть учебники по математике и физике, Если не изменяет память, лежат они в старом чемодане, что на кухне под столом. Посмотри.
Таня вышла и вернулась с книгами и чайником в руках.
— Вот вам физика, а вот чай. Будем нить с лесным медом. Мама из деревни прислала.
Таня быстро расставила на столе чашки и начала разливать золотистый чай.
— Вы когда-нибудь пробовали лесной мед? Вкусный такой, ароматный! В нем все лесные запахи живут.
Мы пили чай, рассуждали о новых кинокартинах, о литературе, о технике. Саша, мечтательно прищурив глаза, рисовал мне картину завода будущего, где почти не видно людей, только одни машины, целые автоматические цехи.
— Выходит, — сказал я, — нам, слесарям, тоща делать будет нечего?
— Видишь ли, тогда и слесарь не такой будет. Это будет человек очень высокой квалификации, с высшим образованием.