Женщина продолжала тяжко, со свистом дышать, затем все внезапно стихло. А через минуту послышался такой пронзительно-жалобный, похожий на стон раненого животного звук, что Дуглас вздрогнул и у него защемило сердце. Он хотел бы уйти, но не мог оставить ее. А вдруг она в беде… И в конце-то концов, где этот старина Паркер?
— Этого не должно было случиться! — вдруг воскликнула женщина.
— Чего именно? — недоуменно спросил Дуглас.
— Да уходите же! — закричала она.
Но Дуглас Клейборн, по натуре человек упрямый, даже не пошевелился.
— Не уйду, пока не скажете, кто такой Бойл. Он вас обидел? — доброжелательно, но упорно продолжал расспрашивать он. — Мне кажется, вам ужасно больно.
Почувствовав заботу, прозвучавшую в голосе незнакомца, Изабель немного смягчилась.
— Так вы не работаете на Бойла?
— Нет.
— Докажите.
— Пожалуйста, могу показать письмо вашего мужа и бумагу с его подписью.
— Стойте там, где стоите!
Поскольку он и так не сдвинулся ни на дюйм, Дуглас не мог понять, почему она на него кричит.
— Если хотите, чтобы я вам помог, скажите, что случилось?
— Все очень плохо…
— А нельзя ли немного точнее?
— Он пошел, но для него слишком рано. Неужели вы не понимаете? Наверное, я сделала что-то не то. Боже, пожалуйста, не пускай его! — вскрикнула она.
— Кто пошел?
Дуглас нервно оглянулся и сощурился, вглядываясь в темноту. Наверное, она говорит о Бойле. Да кто он такой, черт побери?
Но он ошибался.
— Да ребенок же! — завопила она. — У меня снова схватки!
Дугласу показалось, что его изо всех сил ударили в живот.
— У вас роды?! Прямо здесь?! Сейчас?!
— Да.
— О мэм, не надо!
Он даже не понял, какую глупость сморозил, пока она, всхлипывая, не обозвала его идиотом. Дуглас откинул назад голову и спросил:
— Вам очень больно?
— Да-а, — протяжно простонала женщина.
— Ради Бога, снимите палец с курка и положите ружье на землю.
Она даже не воспринимала его слова. Схватки были настолько сильными, что Изабель едва держалась на ногах. Крепко сжав веки, стиснув зубы, она ожидала прекращения боли.
Едва открыв глаза, Изабель поняла свою ошибку, но было поздно. Незнакомец исчез. Нет, он не ушел из сарая. Его жеребец тихо стоял у входа.
Внезапно у нее из рук выдернули ружье. С криком ужаса она бросилась обратно в стойло, боясь нападения.
А дальше все происходило страшно медленно, как в кошмарном сне. Ворота скрипнули… Этот скрип походил на пронзительный, бесконечный вопль боли. Незнакомец, высокий мускулистый мужчина, казалось, заполнивший собой все стойло, приближался к ней. Темные как ночь волосы и глаза, сердитое лицо… Господи, ей не хотелось сейчас умирать! Он ведь убьет не только ее, но и ее дитя… Изабель поняла, что больше не выдержит. Она набрала в легкие побольше воздуха, чтобы закричать. Она будет кричать и кричать, звать на помощь, вопить без перерыва и никогда не остановится.
«Пожалуйста, Боже милостивый, пойми… больше не могу,.. Не могу…»
Но мужчина странным образом вернул ей разум и спокойствие. Он не произнес ни слова. Он просто отдал ей ружье.
— А теперь послушайте меня. Я требую, чтобы вы немедленно прекратили рожать! — рявкнул он.
Отдав этот грубый и совершенно нелепый приказ, Дуглас повернулся и направился к двери.
— Вы уходите?
— Нет, не ухожу. Просто мне нужно побольше света, я хочу видеть, что делаю. Если вам вот-вот рожать, почему вы в сарае? Не лучше ли лечь в постель?
Ее дыхание снова стало прерывистым и хриплым. По спине Дугласа пробежал холодок.
— Я просил вас прекратить! Ребенок не должен появиться на свет сейчас. Забудьте об этом.
Дождавшись окончания схватки, она снова обозвала его идиотом.
На этот раз Дуглас в душе согласился с ней.
— Я не хочу, чтобы вы это делали, пока не найду вашего мужа, — все же упрямо пояснил он.
— Но я же не нарочно!
— А где Паркер?
— Ушел… ушел Паркер.
Дуглас выругался.
— Я так и думал, что услышу именно это. Нашел время гулять!
— Почему вы на меня так сердитесь? Я ведь больше не собираюсь застрелить вас.
Дуглас нисколько не сердился. Он испугался. И очень сильно. Много раз ему приходилось принимать роды у животных, но никогда — у женщин: Он не сумеет помочь Изабель Грант. Да, он испугался. Но у него хватило ума не показать этого.
— Я не сержусь, — мягко сказал он. — Просто вы меня крайне удивили. Я помогу вам дойти до дома, а потом поеду за доктором.
Господи, только бы она не сказала, что в городе нет врача!
— Он не сможет сюда приехать, — горестно прошептала женщина.
Дуглас снял лампу с крюка, повернулся к Изабель и наконец рассмотрел ее. Прелестное личико, несмотря на хмурое выражения; нос весь в веснушках, а он всегда питал слабость к веснушчатым женщинам. Нравились ему и рыжие, как у Изабель, волосы. Темно-огненные, они пылали в свете лампы…
Дуглас тотчас напомнил себе, что Изабель — замужняя женщина, которая к тому же вот-вот родит, и ему не зачем обращать внимание на ее внешность. Но факт есть факт: Изабель Грант очень красива.
А какая она огромная! Как дом. Заметив это, Дуглас моментально пришел в себя.
— А почему доктор не сможет приехать?
— Сэм Бойл не позволит. Раньше доктор Симпсон сюда приезжал, но Бойл пригрозил убить его, если он когда-нибудь снова осмелится появиться здесь. И это не пустая угроза. Бойл — страшный человек. Он настоящий хозяин города, держит в своей власти всех его жителей. Горожане — неплохие люди, но они слова не скажут против Бойла. Все ужасно боятся его. Я их не осуждаю. Я тоже его боюсь.
— А почему Бойл и его люди настроены против вас с мужем?
— Его ранчо граничит с нашим. Он хочет расширить свои владения, чтобы пасти скот. Он предлагал Паркеру деньги за землю, но такую ничтожную сумму, которая и в сравнение не идет с той, что мы за нее заплатили. Но муж не пошел бы на такую сделку даже за деньги. Это наш дом, он воплощение нашей мечты…
— Изабель, но где все-таки Паркер? — перебил ее Дуглас.
Увидев слезы на глазах женщины, он догадался.
— Он умер, да?
— Да. Я похоронила его за сараем, на холме. Кто-то выстрелил ему в спину.
— Бойл?
— Я в этом уверена.
Дуглас оперся о столб, скрестил на груди руки и молча ждал, когда она успокоится.
Изабель, внезапно почувствовав невероятную усталость, сползла на землю, прижимаясь спиной к стенке сарая, и опустила голову.
Дуглас подождал еще с минуту и спросил:
— А шериф расследовал это дело?
— В Суит-Крике больше нет шерифа. Должно, быть, Бойл выжил его из города еще до нашего приезда.
— Наверное, никто не хочет здесь работать.
— А вы бы захотели? — Она вытерла слезы и посмотрела на него снизу вверх. — Доктор Симпсон рассказывал, что до появления Бойла Крик был маленьким, тихим и спокойным городком. Они с женой мои лучшие друзья, — пояснила Изабель. — Пытаются хоть как-то облегчить мое положение и разорвать этот замкнутый круг. Шлют телеграммы и пишут письма во все близлежащие городки с просьбой о помощи, — пояснила она в ответ на его вопросительный взгляд. — Когда я видела доктора в последний раз, он сказал, что в наших местах появился представитель федеральных властей. Симпсон думает, что этот человек ниспослан нам в ответ на наши молитвы. Только надо его найти. Доктор пока не сумел его разыскать, но уверен, что тот непременно появится в Суит-Крике, когда узнает, сколько законов нарушил Бойл. Я тоже живу надеждой на это, — печально добавила Изабель, — хотя прекрасно понимаю: чтобы справиться с людьми Бойла — а их человек двадцать, — понадобится не один, а целая армия федеральных представителей.
— Но есть же какой-то способ… — Дуглас осекся, вдруг осознав, что женщина уже несколько минут дышит спокойно. — Что, боль прошла?
Она тоже удивилась, потом положила руку на живот и улыбнулась.
— Да. Сейчас не болит.