Там без слов возглавила наш строй, как и раньше. Мы пошлепали по воде за ней. Мы шли, вспугивая насекомых с радужными крыльями. Неожиданно воздух рассек пронзительный вопль, и мы резко остановились. Вопль прозвучал снова, и обвитые лианами деревья слева от нас содрогнулись. Крики раздались вновь, в них явно слышались муки агонии. Из-за занавеса листвы возник темный силуэт. Какое-то существо тщетно попыталось удержаться за лиану, но сорвалось, упало, ударилось оземь — и скрылось из глаз.
Из-за деревьев вылетело нечто огромное, похожее на зеленое бревно. Оно взмыло ввысь на тонких крыльях и снова рухнуло вниз, ломая ветки и обрывая плети лиан своим весом. Затем похожее на зеленое бревно создание припало к стволу дерева и замерло. Мы видели, как трудно ему удержаться. По всему его телу прошла волна дрожи. Оно было покрыто… шерстью! Второе такое «бревно» носилось в воздухе между обрывками лиан. Мы отступили под своды входа в пещеру, но продолжали наблюдать за происходящим.
Первое летучее существо сумело ухватиться за две толстые лианы, крепко держащиеся на ветвях дерева. Видимо, удовольствовавшись крепостью лиан, существо попыталось подтянуться. Сначала ему мешали нижние ветки, но затем оно сумело рвануть лианы к себе с новой силой. Снова послышался треск сучьев, раздался новый крик, наполненный болью. На открытый берег речки шлепнулось нечто, похожее на туго набитый мешок, покрытый зелеными колючками. «Мешок» стоял вертикально, кожа его в некоторых местах порвалась и повисла клочьями. Четыре лохматых «бревна» расставили лапы и принялись колотить ими искалеченное туловище своего сородича, а два существа все еще держались за сучья деревьев и лианы.
Отбивающийся от атаки «бревен» «мешок» повернулся на месте, и стала видна его голова, похожая на шар. Шесть огромных глаз — выпученные, зеленые, как и шерсть существа, — смотрели прямо на нас, но я не была уверена, что они нас видят.
Плохо понимая, что вижу, я выставила перед собой двузубую вилку, будто рогатину. Между сжатыми челюстями раненого существа выступила красно-белая пена. Правда, я сомневалась, что у этой твари есть челюсти. Наверняка она хватала пищу чем-то другим.
— Паук! — прокричала Там.
Существо, видимо, услышало ее голос — и еще пуще забилось в предсмертных судорогах.
Конечно, это был вовсе не такой паук, какого можно обнаружить в темных уголках Гроспера. Существо превышало размером гончую собаку, а этих псов специально откармливают, чтобы они были крупнее. Колючки, которыми оно было покрыто, напоминали грубую шерсть и хорошо подходили для жизни среди деревьев.
— Назад! — крикнула Там.
Мы стояли под защитой арочного входа в пещеру. Я поняла, что нужно велеть Бине и Силле отойти назад, как только услышала жужжание над раненым пауком. Многие люди — пожалуй, большинство — недолюбливают членистоногих. С некоторыми из них мы ведем непрекращающуюся борьбу, но они довольно малы: их можно легко уничтожить смертельными для них смесями. Но этот паук, все еще бьющийся на земле, мог бы встретиться с любым воином на равных.
Существо, повисшее на лианах, рухнуло вниз. К его туловищу были прижаты длинные передние лапы, покрытые шипами, похожими на зубья. Голова с громадными выпученными глазами вызвала у меня не только страх, но и отвращение. Тварь уселась на дальнем берегу речки и распустила крылья, слишком маленькие для существа такого размера. Верхняя часть длинного тела запрокинулась, колючие лапы метнулись вперед, одна за другой, к беспомощно бьющемуся на земле пауку. Перед нами предстала картина страшной и зловещей жестокости.
Силла в испуге вскрикнула и поспешно ступила в речку. Бина последовала за ней. Крылатый хищник пересек воду и метко нацелил шипастые лапы на свою жертву. Намерения его не оставляли сомнений, и он, похоже, не замечал ничего, кроме бьющегося в агонии паука.
«Узнай своего врага как можно лучше», — всплыли в памяти слова отца.
Золан сказал правду: в Потемках существовало много разных опасностей, каких мы и представить себе не могли. Я уловила запах крови, но продолжала следить за жертвой и охотником.
Видимо, на паука напали посреди деревьев. Но другое чудище было крылатым. Как же оно могло охотиться там, где крылья не подспорье, а, скорее, помеха? Спикировав сверху, эта тварь могла легко напасть на нас. Какой толк был бы тогда от кухонной вилки и каменных ножей?
Много ли подобных существ в Нижнем мире? Мы были бы величайшими дурами, если бы не поняли, что мы — легкая добыча для таких чудовищ. Но все же мы прошли какое-то расстояние с Древолазом, пока он не довел нас до речки, и мне не помнилось, чтобы рыжий зверь вел себя настороженно, опасаясь атаки.
Мне не хотелось долее наблюдать отвратительное пиршество, и я была готова отступить вслед за сестрами, когда мое внимание вдруг привлекло какое-то движение позади чудища, напавшего на раненого паука. Крылатый монстр ничего не замечал, между тем стена деревьев сотрясалась все сильнее.
В воздухе мелькнула вспышка — так стремительно, что я заметила только рыжую полоску. Челюсти пришельца сомкнулись на одной из передних лап крылатой твари. Гигантское насекомое вскочило и так пронзительно взвизгнуло от боли, что в мои уши словно вонзились иглы.
«Древолаз — или кто-то из его сородичей!»
Новая кровь добавилась к той, что уже обрызгала листву и землю на берегу речки. Однако монстру не так легко было отбиться от того, кто на него напал. Насекомое-великан размахивало лапами, в стороны летели клочья рыжей шерсти. Но челюсти, сжавшиеся крепко, словно капкан, не отпускали лапу летучего чудища, хотя тут и там на теле рыжего зверя появлялись темные пятна обнаженной плоти. Движимая желанием помочь тому, кто спас нам жизнь, я снова ступила в речку.
Я понимала, что сжатый в моей руке каменный нож — почти бесполезное оружие. Одна из тонких лап паука дрогнула и приподнялась. Трудно было поверить, что это существо еще живо — после того, как его так истерзали, но даже если это была предсмертная судорога, она случилась очень вовремя. Словно булава, измазанная кровью лапа резко опустилась вниз и угодила по одной из передних лап летучей твари.
И вновь раздался душераздирающий вопль, способный, казалось, убить. Тело летучего монстра качнулось, он поднял переднюю лапу, ударил ею по лапе паука и без особого труда сломал ее пополам. Но перед тем как нанести этот удар, тварь развернулась мордой ко мне.
Не осознавая того, я оказалась на открытом пространстве. Выпученные глаза уставились на меня. Древолаз по-прежнему не отпускал одну из лап твари, но тварь все же рванулась вперед и взметнула одну из окровавленных шипастых передних лап. Я держала нож наготове. В этот момент я действовала бессознательно, надеясь только на опыт владения оружием. Но удар лапы оказался настолько силен, что нож вылетел из моих пальцев.
Владение собой, сосредоточенность. Я не призывала себе на помощь эту Силу — она просто пришла, и в моей скованной болью руке словно бы появилось оружие из стали. Не осталось ничего, кроме этих глаз, но они не принадлежали человеку, поэтому в них трудно было прочесть злость или страх.
«Я сумею! Сумею!»
Для заклинаний не было времени, да я и не знала, какие слова Силы годятся для такого случая. Нечто новое возникло во мне, и я полностью владела своим телом в то мгновение.
Моя рука взметнулась вверх, хотя в ней не было ножа. С кончиков моих пальцев сорвались лучи голубого пламени, похожие на дротики, и понеслись по воздуху прямо к выпученным глазам твари.
Чудище попятилось, но даже при том, что одну из его лап по-прежнему сжимал в зубах Древолаз, оно попыталось расправить крылья. Внезапно воздух наполнился жуткой, удушливой вонью. В то же мгновение голову чудища объял огонь. Я бросилась назад. Тварь качнулась вперед и упала на растерзанное тело паука.