— Я понимаю, что в деревне это все будет невозможно, но… не могла бы ты меня причесать, как вчера? И, может быть, немного подкрасить… — румянец на моих щеках почти настоящий, вот только причина отнюдь не в смущении, а в беспокойстве. Я должна хоть как-то подстраховаться, стать хоть немного менее похожей на себя обычную.
— Конечно, — Риза смеется. — Понравилось? Да я тебя так принаряжу, мать родная не узнает. Только не ввязывайся ни во что, а то Асания меня убьет. Впрочем, ты выглядишь на редкость здравомыслящей девушкой, отчего-то хочется верить, что ты не побежишь на свидение с малознакомым сладкоголосым юношей.
… и, наверное, зря. Потому что во что-то я все-таки уже ввязалась, хотя и не с тем смыслом, который имела в виду Риза, и даже на свидание собралась, хотя, по утверждению ласа Лирота, мой сегодняшний ухажер уже стоит одной ногой в могиле.
Риза развлекалась со мной, как с куклой — или младшей сестрой, которой, насколько я знала, у нее не было. Укладывала волосы, подкрашивала ресницы, щеки и губы и даже одолжила одно из своих платьев. Все это заняло невероятно много времени по внутренним ощущениям, и когда я наконец вырвалась из плена ее заботы, то была уверена, что ни к какому старому архивисту..? Архивариусу? Заведующему архивом ласу Ригелю не попаду. Он будет видеть десятый сон.
Я смотрела в зеркало не менее трети горсти. Риза права, меня не узнать. Не то что бы я любовалась собственным умело подкрашенным лицом, хотя, надо признать, оно мне нравилось. Просто в таком собственном отражении мне виделась собственная другая жизнь, безработная жизнь обеспеченной, красивой и любимой женщины. Безопасная, спокойная, счастливая. Недостижимая.
"Зато у тебя есть черные крылья" — шепнула мне тьма.
"На них не полетаешь"
"Кто знает"
Вертлявый тощий кучер долго таращился на бумажку с адресом старого служителя.
— А вам точно надо туда, ласса? Далековато будет. Давайте с утречка, а, ласса?
— Мне сейчас надо, — беспомощно говорю я. Утро у меня занято, а идти пешком, судя по всему, слишком долго.
— Не поеду я, — уперся кучер. — Можете вон, у других спросить. Но, думаю, сейчас мало кто согласится. Ужин ведь скоро, ласса, дело святое. Разве что за двойную плату, тогда пожалуйста.
Двойная плата мне не подходит. Я уже собираюсь уходить, но что-то толкает меня в грудь. Рука моя поднимается, словно сама, и я легонько стукаю мужчину в грудь. Удивление на его лице сменяется странным неподвижным, сонным выражением. Тьма выползает, охватывает его за тонкую шею черной еле различимой удавкой.
— Сейчас, так сейчас, ласса. Через пару мгновений будем готовы, садитесь, — проговаривает возница, медленно, через силу, будто и сам не понимает, почему до этого отказался.
Я дожидаюсь, пока он отойдёт, и, теперь уже сама себя, со всей силы ударяю по щеке, резко, хлестко.
"Если ты будешь действовать без моего согласия, я пойду и сама сдамся Иститору или буду сжигать в костре по пальцу. Я не собираюсь никого ни к чему принуждать силой, понятно?! И ты меня принуждать не смей. Я решаю, что буду делать, только я!"
Тьма, разумеется, молчит. Как и нет ее.
— Едем? — полуутвердительно говорит кучер.
Мне стыдно, но в экипаж я сажусь. В конце концов, это его работа, а я за нее плачу.
Дом бывшего заведующего архивом служителей ласа Ригеля был довольно внушительным на вид — двухэтажная белокаменная махина. И — колокол на двери, мигом напомнивший мне о Вилоре, установившем подобный же агрегат. Я погладила прохладный металлический бок, прежде чем дёрнуть тонкий, привязанный к язычку канат.
Спустя полгорсти, не меньше, когда я уже раздумывала, не начать ли звонить повторно, дверь неожиданно распахнулась, и я увидела пожилого господина, с длинными седыми волосами, породистым, надменным лицом и невероятно ровной прямой спиной. Что ж, лас Лират мог не волноваться — у его знакомого явно всё в порядке, вот только вряд ли он захочет со мной общаться…
— Лас Ригель? — пробормотала я, судорожно пытаясь отыскать в кармане лист с рекомендацией.
Мужчина обвел меня холодным оценивающим взглядом и торжественно проговорил:
— А вы договаривались о встрече?
— Нет, но… — я торопливо протянула нашедшийся, к моему стыду довольно помятый лист. — Вот. Это письмо от служителя Лирата, там речь обо мне и причине, по которой мне необходимо обратиться к вам…
Мужчина взял бумагу двумя пальцами, как дохлую мышь, но не раскрыл.
— Пройдемте в дом. Я уточню у хозяина, согласится ли он принять вас.
… если таков слуга, каким же должен быть хозяин? Впрочем, то, что хозяин жив и в состоянии принимать гостей — уже удача.