- Эй, девчонки! - окликнула их Кэт, вытащив из сладких грёз. - Не забывайте, что нам следует торопиться. И это, держите спицы наготове, а то мало ли что нас ждёт за дверью, не думаю, что через неё мы вернёмся обратно в школу!
Они приблизились к двери, которая оказалась стеклянной, и заглянули внутрь. Отсюда кабинет Коулфроста действительно выглядел преобразившимся. Это было огромное помещение, украшенное помпезной лепниной со сводчатым потолком. Кабинет был выдержан в аристократичных неброских тонах от светло серого до глубокого каштанового. И смотрелся действительно как тронный зал. Предметы внутри располагались как и в обычном кабинете, но были несколько другими. На месте письменного стола, например, возвышалось нечто вроде алтаря, украшенного драгоценными камнями. Там, где у директора стоял шкаф с коллекцией классической литературы, в этом кабинете располагались полки, выдолбленные прямо в каменной стене, сплошь уставленные какими-то колбами, кувшинами, пробирками и другими крайне алхимическими вещами. Вместо вешалки с одеждой виднелось странное сооружение из переплетённых древесных ветвей и огромных, по-видимому, оленьих рогов. Только напольный глобус стоял на том же самом месте. Правда, этот глобус был значительно больше, не желтоватый, а серый и на нём была нанесена совсем незнакомая девчонкам карта. Также здесь не было привычных светильников, вместо которых помещение освещало несколько дюжин свечей и факелов...
* * *
Едва переступив порог, подруги сразу кинулись осматривать комнату в поисках врат с печатью. Однако и здесь на первый взгляд ничего подобного не было. Вдруг за выводящей в коридор дверью послышались быстрые шаги. Кэт вскинула спицу, направив её остриём на замочную скважину, до конца даже не понимая, что собирается сделать. Она надеялась, что её волшебная внутренняя сила сама сработает, и атакует неприятеля. Что, впрочем, вполне возможно. Однако сражение миновало, шаги также быстро удалились. Никки облегчённо выдохнула. Но не успели подруги перевести дух, как вновь зазвучали шаги. На этот раз они слышались откуда-то сверху, и звук приближался очень быстро, словно бы над комнатой располагалась шахта лифта, и кто-то бежал по её стене, приближаясь к потолку. Кэт вскинула голову, устремив взор к каменным сводам, и перенаправила руку со спицей в ту же сторону. Никки нервно оглянулась, прислушиваясь, нет ли ещё каких-нибудь подозрительных звуков.
Внезапно шаги сверху стихли, но в тот же момент совсем рядом зазвучал омерзительный смешок. Он был совсем коротким, но Мелисса взвизгнула и подпрыгнула от испуга. Эхо подхватило её голос, смешало с отзвуками дурного смеха, и понесло по замку гулкой волной резонанса.
- Что-то мне здесь не нравится, - прошептала Никки, нервно озираясь по сторонам.
Кэт сделала несколько осторожных шагов к двери, и притаилась у замочной скважины. С той стороны послышалось сопение, и кто-то принялся царапать замок когтями, словно внутрь помещения пыталась проскрестись очень большая мышь. Кэт прищурила левый глаз, а правым заглянула в отверстие для ключа, однако с той стороны никого не оказалось, лишь пустой коридор и его серая противоположная стена. Меж тем сопение и скрежет когтей по металлу продолжался.
- Чушь какая-то, - пробормотала она, крадучись отступая от двери.
Вдруг раздался сильный грохот, как будто рухнула башня, всё вокруг заходило ходуном и с потолка осыпались мелкие камушки. Подруги застыли, с испугом ожидая, что же будет дальше. Со стороны коридора послышался топот и встревоженные голоса. Кто-то пробежал мимо двери, громко цокая стальными сапогами, по-видимому, это был латник. Кэт грациозным прыжком пересекла помещение, и припала к дверному стеклу: в окнах видимой части замка замелькали огни, во дворе тоже началось какое-то перемещение. Обитатели цитадели явно были обеспокоены тем, что вызвало странный грохот, но что именно произошло, никто из подруг и предположить не мог.
- Не стоит обращать внимание на всё это, - Никки махнула рукой. - Если мы хотим успеть спасти сестру, нам нужно действовать быстро. Лучше продолжим искать дверь.
- Да тут и без двери полно всякого интересного, - раздался голос Мелиссы.
Кэт обернулась: Мелисса сидела на корточках возле стола и с удивлением рассматривала стоящую на краю стеклянную тарелку. Посудина была полна крохотных золотых сабелек, какие бывают у игрушечных солдатиков.
- Зачем ему они? - удивилась Никки.
Дальнейшее изучение комнаты давало всё больше вопросов, но ни одного ответа. В шкафу рядом с колбами и пробирками обнаружилась большая стеклянная банка, внутри которой летали странные светлячки. При ближайшем рассмотрении светлячки оказались крохотными крылатыми человечками. Однако рассмотреть их подробно подругам не удалось, поскольку они расточали вокруг себя слишком сильный свет. А о назначении длинного жезла, прислонённого к стене подле окна, вообще невозможно было догадаться...