Но я поверила в его слова, горячий шёпот, что лился прямо на мои губы. Поверила его взгляду, который прикепал ко мне, стоило мне появиться у него на виду. Убедила себя, что стоит рискнуть. Я рассмеялась, но даже смех не смог спрятать мою тоску. Я себя убедила, что шанс есть. Даже то, что Лихо позволял Алексу себя гладить, я засчитала как доказательство того, что всё возможно.
Один день, всего на один день я отпустила свои чувства на волю. Один день я верила, любила и была любима. И сказка закончилась. Как и в прошлой жизни. Только теперь тому, с кем я мечтала бы связать свою судьбу, предложили не просто повышение в звании и высокую должность. Корону, трон и власть. Император предложил Александру стать наследником империи, и брак был лишь легитимным способом передачи престола в надёжные руки герцога.
Это понимали все, включая Амалию. Я видела её взгляд на отца полный обиды и разочарования. А на назначенного отцом жениха она смотрела едва справляясь со злостью и раздражением.
Сразу после речи императора я вернулась в опустевший особняк. Видеть я никого не хотела. И меня поняли.
— Только позови, — шепнула мне перед уходом Тося, предлагая своё плечо.
— Нюр, — Генка явно нарывался, называя меня на деревенский манер. — Хочешь, я ему морду набью? Ничего не изменит, но хоть легче будет.
— Может ты лучше с нами? — предложила Дина.
— Убежать, как однажды ты? Я пробовала. Ещё в прошлой жизни. Нет, так не легче, — обняла её я.
Оставшись в доме одна, я пошла на кухню и заварила себе чая. У меня уже появилась привычка, в момент, когда нужно подумать и принять решение в моих руках была чашка с чаем. В тот день я вспоминала. Уже вернувшись домой, я разговаривала с мамой. И не смогла не спросить, как она смогла пережить смерть отца.
— А вокруг посмотрела, вас поднимать нужно было. За свекровью ухаживать, она у нас была женщина волевая и властная. Да и ехидства ей было не занимать. Она за ним свою мудрость прятала. Капля мудрости на ведро яда. И поддержит, и вперёд подтолкнёт, и спину согнуть не позволит. Дом, хозяйство, аптека на мне была. Столько дел, пока все переделаешь, усталость сморит, мыслям времени не оставит. Мысли они же страшнее всего, — лишь иногда мама позволяла себе не скрывать горя от своей потери.
Вот и я решила воспользоваться маминым рецептом. Я убирала дом, готовила составы впрок, я взялась за наведение порядка в саду и парке возле дома. Контролировала возведение пристани и беседки на озере. Перестраивала тайный ход, превращая его в подводный туннель для прохода в замок.
Я так загнала себя, что когда меня навестила леди Александра, на какой-то момент, мне показалось, что это мама.
— Не сжигай себя, — сжала она мои ладони, когда пришла меня навестить. — Знаешь, это не помогает. Нужна цель. Очень важная для тебя цель. Она хотя бы не даст опустить руки. И заставит сделать первый вдох в жизни после.
Я подняла глаза и увидела непривычно мрачного лорда Хьюго. Пусть и без его вины, но в жизни леди Александры была эта боль. Её судьба оказалась судьбой брошенной и преданной женщины. И к сожалению, до его возвращения, прошли десятилетия. От этого лорд Хьюго защитить свою Сандру не смог.
— На рассвете мы станем мужем и женой, — объяснила она причину своего визита.
— У меня появится дядя? — через силу улыбнулась я.
— Потом император даёт бал… Я пойму, если ты не придёшь, — обняла меня она.
— И что? Мне всю жизнь прятаться? У меня нет причин прятать при встрече взгляд, — ответила я.
При обмене брачными клятвами присутствуют лишь двое. Те, для кого это очень важный день. И тот, кто наделён властью засвидетельствовать эти клятвы. Редко когда присутствуют родители. Почти никогда кто-то ещё. А вот на бал по случаю торжества приглашался весь свет. На бал в императорский дворец по случаю свадьбы его ближайшего, кроме дочери, родственника и сразу после несостоявшегося заговора будут рваться даже те, кто ещё неделю назад рыдал на площади.
Было бы странно, если бы это событие проигнорировала племянница и наследница невесты. А всё, что странно, обычно порождает массу слухов. Похвалив себя за то, что уже и думаю категориями этого мира, я отправилась в знакомое ателье.
— Фрау Анна! — встретил меня ательер. — Скажите мне, что посетили мой салон в поисках платья на предстоящий бал. Прошу!
— Именно так, — улыбнулась я. — Быстро же распространяется новости по столице.
— У нас раскупили почти все готовые платья! — довольно улыбалась Мартиша. — Леди пытаются угадать… И говорят, что наверняка мода сильно изменится.
— Но раз все платья раскупили… — озадачилась я. — Не успеете же вы сшить ещё одно за ночь?
— За ночь конечно нет. Но среди тех образов, что я создаю по вдохновению есть бальное платье. Оно, скажу честно не имело никакого шанса увидеть свет. Но раз все ждут чего-то нового… — развёл руками ательер.
— Я очень хочу взглянуть, — заинтересовалась я.
Когда ательер снял с манекена чехол, я потеряла дар речи.
Платье глубокого синего цвета поражало воображение. Тяжёлая юбка шла крупной волной и не имела положенных колец подъюбник. Только мягкие нижние юбки серебряного цвета. От широкого пояса на талии, синий бархат уходил на одно плечо, превращаясь в широкий газовый рукав из нескольких слоёв вуали. А вот другое плечо и руку обтягивал, словно второй кожей тонкий шёлк, расшитый сверкающим бисером так, что при каждом движении рука, плечо и грудь буквально вспыхивали.
— Оно моё, — выдохнула я.
— Вы правда отважитесь его надеть? — замер с недоверием во взгляде ательер.
— Готовьтесь к тому, что ваше ателье будет завалено заказами, — фыркнула я. — А это платье прошу доставить в особняк графини Дорангтон.
Я должна была появиться на балу вместе с тётей, поэтому и было решено, что собираться я буду вместе с ней. Леди Александра долго молчала, когда увидела это платье на мне.
— Что-то не так? — напряглась я, опасаясь услышать просьбу сменить платье.
— Почему же? Что может быть не так, когда являешься на императорский бал в гербовых цветах королевского дома Винрайс? — ехидно ответила леди Александра.
— Я об этом не подумала, — ахнула я.
— Сюда отлично подойдут шпильки с сапфирами, хотя я бы лучше вплела в прическу нить сапфиров. И мамины серьги-фонтаны. Остальное будет уже излишне, — открыла несколько шкатулок графиня. — Что же касается твоего неосторожного выбора сочетания цветов… Пусть остальные ломают голову твоё платье это скандал или просто месть?
В зал я вошла за пару минут до молодожёнов. Объявили меня как Анну Саргенс, графиню Дорангтон. Я заметила Генку и Дину в компании с Тосей, и радостно улыбнувшись, поспешила к ним. В сторону тронного возвышения я не смотрела, хотя положенный реверанс в ту сторону выполнила.
И не важно, что кожа под платьем вспыхнула от его взгляда. Это было уже не важно. Мы, Сдобновы, чужого не принимали. И были собственницами. Либо мой, либо никак. А выбор Александра был очевиден. Не зря же он поднялся к принцессе неделю назад, и сейчас стоял рядом с ней.
Рядом с Тосей обнаружился Ногарэ. И судя по взглядам, которыми они обменивались, думая, что никто не обращает на них внимания, у них есть для нас новости.
Весь бал я старалась быть на виду, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что я могу куда-то отлучиться для встречи с кем-либо. Не отказывала в танцах. Дважды танцевала с приятелем Тристана Сторила, Рафаилом Дормер. После второго танца он остался рядом с нашим дружеско-родственным кругом и отпугивал от меня кавалеров.
— И как это понимать, лорд Дормер? — улыбаясь спросила я.
— Я молод, богат, знатен, не замешан в заговорах, — начал загибать пальцы Рафаил.
— Но замечен в необдуманных выступлениях, — припомнила я.