На краю котлована старший включил свой детектор биологических объектов, на планшете вспыхнуло три точки рядом, метка Длинного Джона отсутствовала, хотя он был здесь совсем недавно!
– Может, ушел уже…
– Куда? Осмотрим место.
– Ты прикроешь.
Две фигуры спустились на дно сооружения. Следы Джона вели к ромбу, около него он упал и бесследно исчез. Старший даже протер свои специальные очки, но не увидел не только капканов, но и ворот.
– Ушел, захватив два капкана, ворота вместе с ними…
– И два столбика.
– Впрочем, здесь есть еще следы к реке! Они осыпались, но куда идут понять можно.
Щелкнули затворы автоматов. Наемники, пригибаясь, направились к вершине холма. Берег реки оказался совершенно пуст. Цепочка следов вела к воде.
– Спустимся…
У воды четко отпечатались следы кроссовок и больших кошачьих лап. Нетрудно было догадаться, что кто-то высаживался на берег.
– Уплыли.
– Вместе с Джоном и всем оборудованием! Как можно забрать капканы, я еще понимаю, но те светящиеся арки…
– Тогда не знаю.
– А если уплыли, то куда?
– Хотя след и расплылся, мне кажется плот приставал к берегу, двигаясь на север, по течению.
– А там спуск, единственная дорога в город…
Старший достал бинокль и недалеко от спуска, в ущелье заметил судно. Разглядеть пассажиров на таком расстоянии, ему не удалось, но кто-то на борту был.
– Они уже у причала…
– Бегом, марш! Мы должны успеть выйти хотя бы на дорогу!
Пологие берега быстро стали отвесными стенами каньона, скорость течения возросла, река приближалась к своему устью. Ян вскользь посмотрел на экран, впереди располагался круглый водоем. Стены расступились, паром вынесло в довольно большое озеро. Оно напоминало исток легендарной реки, только несколько меньше. Вода двигалась по кругу, исчезая в громадном водовороте в центре. По стене, от причала, спирально поднималась широкая лестница. Течение несло паром вдоль стены, по кругу. Через некоторое время он уже покачивался у причала.
– Прибыли.
– Куда теперь? – спросил Пуфф.
– Да, спросить не у кого.
Уже спрыгнув на берег, Ян боковым зрением заметил красные точки на экране рядом с пультом управления.
– Кажется, сейчас будет, у кого спросить, – сказал он, вспомнив красных шапок.
– Но шеф, они не бегают днем по степи, – возразил Пуфф.
– ?!
– Извините, но мысль была столь интенсивной…
– Ты мог бы незаметно посмотреть, по-кошачьи, кто пожаловал?
Пуфф растаял в воздухе. Незаметная тень бесшумно прокралась по лестнице и пропала.
– Будем ждать? – спросил Марк.
– Лучше поднимемся, причал как на ладони.
Когда они прошли около половины лестницы, Пуфф вернулся.
– Там трое в одежде пятнами. В руках автоматы. Они короткими перебежками движутся сюда вдоль дороги.
– Что будем делать?
– На планшете обозначен план подземелья… Слева, видимо город.
– Только, как вход найти.
– Ян, попробуй.
– А я посмотрю наверху, – предложил Пуфф.
– Только тихо, пожалуйста. Мы совершенно не представляем, что тут происходит, лучше, если мы останемся в тени. У нас цель другая…
– Да уж. Вы прямо тише воды ниже травы, особенно со скатами, троллем… Но против «пожалуйста» аргументов нет.
Котище растворился. Ян перешел на второе зрение, тень Пуффа притаилась среди камней наверху.
– Попробую найти дверь. За ней, очевидно, должна быть пустота.
Если доверять карте на планшете, изображавшей поверх бледного плана местности сетку коридоров, вход находился немного выше по лестнице. Ян мысленно сканировал стену, она была монолитной… Марк наблюдал за Пуффом.
– Они близко, – произнес он.
Времени на тщательный осмотр не было. Неожиданно, в углублении его взгляд наткнулся на пересекающиеся трещины. На перекрестии присутствовал магический узел.
– Кажется, здесь. Только как открыть?
– Уже некогда, – проворчал Марк, втыкая свой клинок в сплетение трещин.
В ответ в недрах скалы что-то лопнуло и куски породы, словно диафрагма фотоаппарата раздвинулись. Демон махнул разведчику и троица скрылась в темном лазе.
Преследователи несколько минут неподвижно наблюдали с трех сторон за озером. Ни одной живой души не было. Индикатор биологических объектов молчал. Только паром покачивался у причала.
– Прикроете меня, – скомандовал старший.
Он спустился мимо закрытого входа в подземелье к причалу. То, что выглядело сверху как паром, оказалось металлическим понтоном, сильно изъеденным коррозией, он на глазах разрушался и наконец затонул. История имела сильный привкус чертовщины.
Уже находясь на базе, командир группы подробно изложил все в рапорте. Его вежливо выслушали… Пропажа ловушек была делом серьезным, но в сравнении с гибелью части высшего круга, эта проблема отходила на второй план. Наемников отпустили отдыхать.
Справа от входа оказалась небольшая камера. Жезл Яна давал достаточно света. На стеллажах лежали аккуратными рядами различные приспособления. Судя по слою пыли, последний раз ими пользовались давно. Пуфф взял похожий на кабачок предмет, со стеклянным глазом на торце. Выдернул проволоку с кольцом.
– Ты что, если это бомба? – охнул Марк.
Любознательный «профессор» уже что-то повернул, из стеклянного торца появился луч света. Фонарь позволял видеть как рядом, так и довольно далеко впереди.
– А ты – бомба, – передразнил Пуфф.
Ян убрал жезл.
– Пожалуй, пользоваться местными приспособлениями разумнее.
– Тогда и я возьму.
– Ну, куда теперь? – спросил Пуфф, играя фонарем.
– Здесь стрелка «вниз», там есть «вверх». Отправимся к ближайшей стрелке.
– Интересно. Чем вход от выхода отличается…
– По-моему, ты однажды это уже спрашивал.
– Тебе ответить трудно? Может у меня склероз…
– У тебя и кровеносных сосудов то нет!
– Скажи еще мозгов нет.
– Идете вы или тут останетесь? – спросил Ян из тоннеля, не отрываясь от карты.
Ширина тоннеля со сводчатым потолком и ровным полом составляла около трех метров. Через какое-то время они круто повернули на юг, потом на запад, не встретив по пути никого. Наконец справа появился боковой проход, ничем не отличавшийся от основного коридора, кроме, пожалуй пыли на полу. За очередным изгибом Марк, шагавший первым удивленно вскрикнул. В тоннель был вмурован неярко поблескивавший металлический кусок трубы чуть меньшего внутреннего диаметра, чем коридор. За ним стены имели такой вид, словно замерли в процессе землетрясения или камнепада. При приближении к металлу, что-то мелодично прозвенело, на внутренней стороне, по периметру появились светящиеся линии и механизм раздвинулся словно гармонь вперед по коридору. Образовалась труба из голубоватого защитного поля, в которое были вмурованы металлические диски примерно на расстоянии шага.
– Не внушает доверия, – произнес Марк.
– А мы методом нашего пушистого друга проверим…
Ян поднял камень и бросил вперед, первые три касания пришлись на металлические кольца, но постепенно энергия терялась, шаг прыжков уменьшался – на седьмом кольце камень соскользнул с металла. Он свободно прошел через поле, правда, раскалившись до багрового цвета, потом упал вниз. Стены вокруг пришли в движение, глыбы устроили настоящую пляску. Но ни одна не преодолела такой эфемерной на вид защиты. Примерно через минуту все пришло в прежнее состояние, только теперь расположение камней вокруг защиты стало иным.
– В путь?
– Кто первый?
– Я могу, – вызвался Пуфф.