Тянулся последний месяц до окончания срока рабочей визы, и за это время следовало объездить как можно больше городков и городишек. Вся Америка казалось состояла из нескончаемого одноэтажного поселка-переростка. Марк по прибытии в новое место вынимал фотографию и показывал ее труженикам барных стоек и продавцам магазинов. Увы, но все они как один отрицательно мотали головой. Людей, похожих на нее, они не встречали. Ничего, думал про себя Марк, было бы невероятной глупостью загадать, что первый попавшийся человек однозначно указал бы на ее адрес, а еще лучше, на телефон. Нужно продолжать поиски и делать это следует с еще большим рвением.
Каждое утро начиналось с того, что друзья разворачивали большую карту окрестностей и планировали, в какое сегодня место им стоит отправиться. Так автостопом они доезжали до очередного городка, обязательно завтракали или ужинали в местной забегаловке, бродили по магазинам и просили дать хоть какую-нибудь информацию об искомом объекте у людей, встречавшихся им на пути.
Не всегда удача сопутствовала найти захудалый мотель, чтобы переночевать. Не часто и свободные места в них бывали. Потому совершенно несложным делом, как оказалось, стало спать под открытым небом. А такое случалось несколько раз за период поисков. Зато удалось познакомиться с такими же беспечными туристами, пожелавшими дать пару советов, как облегчить свою жизнь, оказавшись без крыши над головой.
Хотя ночи были довольно прохладны, даже рядом с костром, но все-таки наибольшее волнение вызывал мир дикой природы данной местности, выдававший себя зачастую чудовищными воплями в темноте.
– А пумы, они большие? – спросил Марк своего друга, глядя в затухающий костер.
– Ну… размером где-то с домашнюю кошку, – ответил тот. – Не беспокойся. Главное, еду на открытом воздухе не оставлять, а то останемся без завтрака.
– Ну, тогда я спокоен.
Ночи и вправду наполнялись бешенством непонятных звуков, малоприятных и часто напрочь прогонявших сон. По ним легко было нарисовать в своем воображении, что кто-то на кого-то напал, задушил и в конце концов лакомился свежайшим фуа-гра, если судить по манерному чавканью. Все события сопровождались хором природного ансамбля прочих ночных тварей, который то замолкал, в самую напряженную минуту, то вновь одномоментно начинал свое непринужденное излияние в ожидании новых событий.
Но иногда накатывалась невероятная тишина, поразительная тишина во власти непроглядной тьмы. Ни звезд, ни луны, только сердце билось громче обычного, да и в ушах шумели потоки крови по венам. Попробуй-ка тут усни.
Постепенно, день за днем, проходили недели, и вот уже два месяца пустых блужданий позади, а деньги на исходе. Но что еще хуже, кончалось изменчивое терпение. Неужели все приложенные усилия были бессмысленны – задавался вопросами Марк. Почему, вопреки проявленному упорству, мы ни на дюйм не приблизились к своей цели? Разве череда доподлинно случайных событий, произошедших с ним перед этим, могла в конце концов завести в тупик? Какой же была невероятной встреча со своей учительницей. Величайшей была случайность узнать от нее, что Ангела все еще ищет свидания с ним. И много другого прочего. Но почему сейчас все оборвалось, отчего госпожа удача крепко сомкнула свой рот?
Неужели те, подвигнувшие к действию дорожные указатели оказались инструментом, чтобы низвергнуть меня на дно унижения? Прежде подняв как можно выше, чтобы я больней ударился. Без денег, без крыши над головой, потеряв всякую надежду. И куда мне идти теперь, думал Марк.
И здесь навыки Курта были задействованы в полной мере. Практически через день ему удавалось найти работу на фермерских хозяйствах. Кому-нибудь подкрасить высоченную крышу, недоступную старикам. Иногда потрудиться на погрузке или разгрузке автофургонов. Но это позволяло хоть как-то держаться на плаву. Нередко сердобольные хозяева, кроме денег, могли накормить и даже предлагали вымыться в нормальных условиях.
Но постоянные приработки не были спасением, поскольку сильно отягощали их в поисках. В любую минуту на дороге с их поношенным видом мог остановить полицейский, арестовать и принести поздравления с просрочкой визы. Хуже того, после высылки столь далекие берега Нового Света могли оказаться более недоступны еще многие годы.
И все же первым сдался Курт. В один из дней, а именно прекрасным утром, когда они обычно планировали направление поисков, он в ультимативной форме объявил, что выходит из игры. Свое решение он объяснил тем, что устал возиться в грязи как скот и заниматься банальной ерундой. Марку с трудом удалось успокоить своего друга и уговорить потерпеть еще немного.