«…Свадебная процессия, столь же величественная и великолепная, как недавнее Триумфальное шествие, торжественно выступает от серебристого брега реки в глубь зеленеющих нив.
Все обставлено с необычайной помпезностью и блеском. Еще бы, сам прославленный Нят-Лауреат сочетается браком с Барышней Мускусной Крысочкой, дочерью Управителя Большого Поля!
Несут сверкающие поливой красные глиняные кувшины с напитками, фаршированные свиные головы, бетель, засахаренные фрукты и прочие яства на драгоценных блюдах. Изысканнейшие и тончайшие кушанья приготовлены столь искусно и источают такое сладостное благоухание, что высокородные гости с трудом сохраняют самообладание.
Элегантный большой зонт Лаунг осеняет своей тенью благородную невесту, разодетую и убранную с подобающей роскошью. Несравненная красота ее сегодня почти невыносима. Из-за драгоценного веера кокетливо поблескивают ее прелестные глазки.
Сам жених едет впереди на Белом коне. Величаво поглядывая по сторонам, он посылает то вправо, то влево благосклонные улыбки, и стрекозиные крылья, венчающие его Лауреатскую шапочку, мерно раскачиваются и сверкают на солнце.
А кругом — о небо! — кишмя кишит. Мыши — и стар и млад — сбежались со всех Полей полюбоваться на Свадьбу. Мышиная чернь пялит глаза, завидуя знатности и изумительным личным достоинствам новобрачных.
— Чудесная пара!.. Какова невеста!.. Нет, каков жених!.. Слава! Слава! — раздается повсюду. Восторженные крики заглушают гром барабанов…»
Но тут в счастливые грезы Нята черной молнией вторглась ужасная мысль: «Что, если Драный Кот злокозненно нарушит свое обещание, как это было в день Триумфального шествия?! Правда, ему поднесут жирненькую птичку и большущих рыбин, но кто может знать заранее, что стукнет в голову Его сиятельству?»
Итак, молодой Нят в одно и то же время и радовался и огорчался…
Смотрины и Сватовство окончились благополучно. Папа-Мышь думал про себя: «Еще бы и Свадьба прошла, тогда всем страхам конец». Иными словами, позорная и мрачная тайна Бесхвостия будет навеки предана забвению.
Итак, с радостями переплетаются тревоги, а причин для тревог, увы, более чем достаточно!
Вот и миновали светлые весенние дни. Яркие краски поблекли, и земля подернулась печальною дымкой. Предчувствие близости мрачной и хмурой зимы становится все сильнее и сильнее, хотя сама зима сокрыта еще под загадочной сенью грядущего…
Сознайтесь, кто же не трепещет при мысли о безмерном коварстве Его сиятельства Драного Кота, сулящего еще столько новых злодейств? Папа-Мышь и Мышиха-Мама отправились на поклон в Замок Его сиятельства. Простершись в пыли, они сообщили Драному Коту о предстоящей Свадьбе своего любимого сына и, посулив Его сиятельству богатые и вкусные дары, верноподданнейше просили его соизволения и заступничества. Кот обещал принять дары.
Но не здесь таилась угроза семейному счастью Нята. Произошли непредвиденные и роковые события, к которым Его сиятельство Драный Кот не имел ни малейшего отношения.
В один прекрасный день некий странник (мышь, никому в здешних местах не известная) явился в дом Управителя Большого Поля и потребовал свидания с Его превосходительством по крайне Важному и Неотложному Делу.
Его превосходительство Мускусная Крыса пригласил неизвестного в свои покои. Почтительно поклонившись и произнеся положенные приветствия, неизвестный сказал:
— Дошел до меня, Ваше превосходительство, слух, что вы подыскали себе «хорошенького» зятя.
— Да, верно, это известный Нят-Лауреат.
— Точнее, Ваше превосходительство, это бесхвостый Нят-Лауреат.
Управитель Большого Поля выпучил глаза.
— Как?! Что вы говорите?
— Я говорю, Ваше превосходительство, что вы скоро выдадите свое дитя за бесхвостого молодца.
— Как, прославленный Нят-Лауреат — бесхвостый? Вы о нем говорите?
— А о ком же еще!
— Будьте любезны, расскажите мне все, что вы знаете об этом!
— Ну, я тоже знаю не очень-то много. Мне известно одно: у Нята-Лауреата нет Хвоста. Если вы, Ваше превосходительство, отдавая за него свою дочь, были осведомлены об этом, то я умолкаю. Если же, готовясь к Свадьбе, вы оставались в неведении насчет его Бесхвостия, позвольте тогда мне высказаться до конца. Я ведь желаю только торжества Истины и не хочу, чтобы мыши водили друг друга за нос.