А там уже, звонко чеканя шаг, стройными рядами двигалась Мышиная Рать. Отряд за отрядом, отряд за отрядом. Впереди — командиры со сверкающими на солнце обнаженными клинками, за ними, ощетинясь усами и пиками, — доблестные солдаты. Молодец к молодцу, храбрец к храбрецу! Стоило только взглянуть на них, чтобы понять, что дни Драного Кота сочтены. Впрочем, он скоро сам убедится в этом на Собственной шкуре…
После Парада Конг — Водяная Крыса устроил Великий пир в честь прибытия Нята и Несомненной Грядущей Победы, где Нят просто очаровал всех своим Остроумием и Аппетитом.
Итак, у Нята — Полководца и Лауреата была отныне идея, которой он должен был следовать, у него появилась цель, во имя которой он должен был жить и которой был обязан служить.
Все те, кто знал Нята прежде, просто не узнавали его: он стал веселым и бодрым, вдохновенно и самозабвенно выполнял все дела, к которым обязывает Высокое Воинское Звание, — очень тяжелые, очень сложные, очень Важные и Неотложные Дела. Нят-Лауреат теперь никогда не печалится, хотя он по-прежнему оставался без Хвоста и без жены. Ему теперь было не до подобных мелочей. Ведь главное: закалить свою Доблесть и возвысить свой Дух. Не так ли, друзья?
Вот и снова пришла весна. Она наполнила все Поля громом барабанов, звоном колокольчиков и веселыми песнями. Деревья оделись свежей листвой, распустились цветы, пели птицы. И снова настал такой момент, когда даже самые невозмутимые почувствовали, что сердца их распаляются сладостными надеждами и мечтами.
Но для нашего Нята весна началась еще в ту пору, когда он познакомился со своими новыми друзьями и проникся их Светлыми Идеалами.
Итак, дорогие читатели, холодные и мрачные зимние тучи уползают все дальше и дальше, и небо с каждым днем все светлее и чище. Отныне перед нашим другом Нятом-Лауреатом широкая, убегающая вдаль дорога, озаренная золотыми лучами весеннего Солнца.
Рыцарь-Богомол
Как-то раз, в прекрасный осенний день Почтенная Богомолиха прогуливалась около Большого Розового Куста, ведя за лапку симпатичного Маленького Богомола. Это был ее сынок, родившийся уже в конце лета.
Тщательно осмотрев со всех сторон Большой Розовый Куст, Почтенная Богомолиха выбрала, наконец, Ветку, на которой оставалось еще много свежих зеленых листочков, весьма приятных на вид и на вкус. В то время уже начиналась осень, трава на Лугах стала оскудевать и чахнуть, и даже листья Большого Розового Куста постепенно желтели, краснели и увядали. Найдя Ветку, пришедшуюся ей по душе, Мама-Богомолиха велела сыну подняться за ней наверх.
Там она усадила его рядом с собой и сказала так:
— Ты должен, сынок, остаться здесь, на этой Ветке. Если захочешь есть — у тебя рядом всегда вдоволь свежих листочков. А почувствуешь жажду, можешь напиться сладкой ночной росы. Скоро начнется зима. Ты еще маленький и не знаешь, какое это холодное и голодное время. Нам надо подумать о будущем. Поэтому мне придется отправиться на Другой Берег Реки, чтобы запастись Едой На Всю Зиму. А ты побудешь тут несколько дней, пока я не вернусь. Ты у меня еще совсем несмышленыш, так что не смей никуда уходить отсюда и не вздумай задираться и ссориться с соседями. Запомни, сынок, ты должен только вдоволь есть, сладко спать и ожидать меня здесь. И больше ничего. Понял?
Сын отвечал ей тихим почтительным голосом, но вид у него при этом был озорной и лукавый:
— Конечно, я все понял.
Богомолиха-Мама на всякий случай повторила еще раз свои Наставления, потом попрощалась с ним и ушла.
Но Маленький Богомол был не из тех, кто слушается старших. Мать не успела еще удалиться как следует, а он, хитро ухмыльнувшись, выпятил грудь (совсем еще худую и хилую) и сказал сам себе:
— Я уже вон как вырос, а она все считает меня младенцем. Это кого угодно выведет из себя!
Затем он тихонько подобрался к самому концу Ветки и принялся осматривать свои «владения». Конечно, суждения Маленького Богомола о своей собственной значимости — это сплошное недоразумение; ведь его Появление На Свет случилось совсем недавно. И у него просто не было времени вырасти. На самом деле он был еще очень мал. Крылышки его, мягкие и куцые, с грехом пополам прикрывали лишь часть спины. А клешни, тощие и слабые, даже когда он изо всех сил пытался вонзить их в кору, не оставляли на ней ни малейшего следа. Нежная кожа его блестела, как новенькая. И вообще он ужасно напоминал тщедушного и избалованного ученика-новичка, который даже от легкого летнего ветерка умудряется схватить насморк. Однако сам Маленький Богомол, гордый и самодовольный, был о себе совершенно другого мнения. И это, право же, достойно сожаления. О жизни он рассуждал с величайшим апломбом: