Дверь отворилась, и Вор тихонько вышел из Дома. Ден, не ожидавший его так скоро, очень обрадовался. Вора теперь даже трудно было узнать. Он стал гораздо толще, потому что натянул на себя все Хозяйское платье. На голове у него блестел большой медный котел — гордость и украшение дома. В одной руке он нес еще один котел — чуть поменьше, в другой — новенький поднос. И за пазухой у него лежали Хозяйские деньги — бумажки и монеты — все до последнего су[7].
Вор вышел так же, как и вошел. Вен по-прежнему крепко спал. А Ден из уважения к семье Хозяина проводил Вора до конца Переулка, оказывая ему Всевозможные Знаки Внимания.
На следующее утро Хозяин проснулся, потянулся, открыл глаза, оглянулся и подумал: «Что-то в Доме не так…» Огляделся еще раз. «О ужас! Куда подевались все вещи? Украли!.. Украли!.. Взломали шкатулку и взяли все деньги: монеты, бумажки… Украли!.. Украли халаты, штаны и рубашки… Любимый котел и котел, что поменьше, и новый поднос Вор — чтоб ему сдохнуть! — из Дома унес. Воров мудрено увидать и услышать во мраке… Пусть так, но куда же смотрели собаки?!»
— Я кормлю этих мерзавцев Дена и Вена, — заорал Хозяин, — чтобы иметь возможность спокойно спать ночью! Я кормлю и пою их, а они, изменники, предали меня и мое Имущество! Дармоеды проклятые, им бы только воробьев гонять! Пойду и прикончу их…
Он схватил Палку и выскочил во Двор. Псы-Молодцы приветствовали Хозяина, но он, не отвечая на их приветствия, принялся изо всех сил колотить обоих Палкой.
— В чем дело? — закричали Ден и Вен. — Чем мы провинились? За что?!
— За что? А вы не знаете, что ночью Вор утащил все наше Добро? Бездельники! Негодяи!
Псы тут же легли на землю, подставив спины под хозяйскую Палку. Стиснув зубы, они молча сносили побои. Только из глаз у них катились слезы, но плакали они от позора, а не от боли. Лишь когда Хозяин не в силах был больше поднять руку, прекратился палочный дождь. Уходя в Дом, Хозяин сказал:
— Все равно по справедливости вы заслуживаете смерти. На днях я сварю отраву и отправлю вас, негодяи, на тот свет…
О горький удел, о злая судьба двух молодых собак!
Вен, рыдая, стал упрекать Дена:
— Эх ты, я на тебя понадеялся и ночью даже не настораживал уши.
— О горе! Но, поверьте, я не знал… Я не ждал, что так может случиться. Ведь я же видел, когда он вошел в Дом и как он вышел оттуда с Добром… Но я не думал, что это Вор… Какое бесчестье, какой позор для нас!..
— Да, такого и я не ждал, — сказал Вен.
Потом он задумался и вздохнул.
— Попомни мои слова: Хозяин нас отравит. Я готов биться об заклад на Целый Кусок Мяса, что нам не прожить и недели. Самое неприятное в том, что не знаешь даже толком, когда тебя скрутит, не успеешь приготовиться к смерти, как уже готов… Что ты, братец, обо всем этом думаешь?
Тут они снова обнялись и зарыдали.
Успокоившись немного, Ден сказал Вену:
— Вы спрашиваете, что я думаю об этом? Так вот я считаю: чтобы с жизнью не расстаться, нам нельзя здесь оставаться ни в коем случае. Каждый день в этом Доме может стать для нас последним. Нечего долго думать и гадать, надо нам отсюда поскорей бежать, вот и все! Я знаю, где можно недурно прожить. Худо-бедно, но от голода не умрем. И вообще мы вдвоем никогда не пропадем, ей-богу!
Вен согласился бежать.
И Псы-Побратимы стали готовиться к Побегу.
Собрались — и в путь-дорогу. Только Ден и Вен, озираясь и оглядываясь, вышли в Переулок, как навстречу им идет Кот. Кот спросил:
— Куда это вы, молодцы, собрались? Небось пошляться захотелось?
А собаки ведь никогда не кривят душой: что у них на уме, то и на языке. Вот Вен и сказал по-честному:
— Какое там «пошляться»! Мы идем Куда Глаза Глядят. Потому что в этом Доме ждет нас ужасная смерть от яда. Если хотите, Кот, пойдемте с нами, вместе будет веселее.
Кот зажмурился, вздохнул, потом открыл глаза и сказал:
— О уважаемые Псы-Молодцы и названые братцы! Это вы правильно сказали, что здесь нам всем грозят муки и смерть. Я тоже давно уже желаю бежать отсюда, да все никак не мог собраться. То одно, знаете, то другое… Я счастлив, что повстречал вас и, наконец, уйду из этого ужасного и опасного дома. Прошу вас только, не сочтите за труд, подождите меня тут минуточку, я соберу кое-что поесть на дорогу — и сразу назад.
Ден и Вен уселись ждать нового друга и попутчика. А Кот сразу прыг на крыльцо! Потом выглянул из дверей и крикнул:
— Смотрите же, подождите меня!
— Ладно, подождем! Только поскорее!
Вот уж поистине не повезло Дену и Вену, простодушным и добрым собакам!