Тем временем Хозяин, услыхавший шум и грохот, поспешил на Кухню. Прибежал и видит: на полу в луже сала плавает стонущий Вен, над ним, облизываясь, стоит Ден, а в углу валяются черепки от горшка.
— Боже мой! — в гневе закричал Хозяин. — Эти мерзавцы разбили Мой Горшок и вылили на землю Мое Сало! Какие убытки я терплю из-за этих собак! Не будь их, я бы давно уже стал богачом!
И он схватил обоих Псов за загривки и поволок их наверх, в Жилые Комнаты (впервые они удостоились такой чести). Он затащил их туда, где лежала его Палка, схватил ее и давай дубасить Псов куда попало.
Пожалуй, в этот раз им досталось, как никогда. Они не в силах были даже пошевельнуться, и их просто выбросили во Двор.
Только Небо было свидетелем собачьих мучений. Но ему сколько ни жалуйся, все равно бесполезно!
Надо сказать, что характер у Вена был более мягкий. Прошло время, и он почувствовал, как за множеством Разных Дел ненависть и вражда к Коту постепенно улетучиваются из его сердца. Ден оказался злопамятнее. По ночам, когда Кот распевал на крыше свои лунные серенады, Ден говорил Вену:
— Знаете, Вен, я чувствую, что мне с Котом вдвоем не жить под одним небом, не ходить по одной земле. Я должен лишить его жизни!
А Вен улыбался себе в усы.
— Ты, братец, слишком горяч. Ненависть и злоба только отравляют нам жизнь…
Осень уже приближалась к концу. Дули холодные ветры, и небо хмурилось, глядя, как вянет и опадает листва. В один из тех пасмурных осенних дней, когда сам не знаешь, куда девать себя, Кот лежал на Кухне и с равнодушнейшим видом смотрел, как Хозяин варит какие-то овощи. Овощи — разве это Еда?.. Кот поднялся и вышел в Сад. Становится довольно-таки прохладно. Он постоял, подумал, потом зашагал вдоль бамбуковой изгороди прямо к Берегу Пруда. Вода в эту пору всегда спадает, обнажая пологий берег. Так что Кот мог спускаться к самой воде. Он усаживался на глыбе засохшего ила и смотрел, не отрываясь, на зеркальную гладь Пруда.
Конечно, он вовсе не любовался отражавшимися в воде осенними облаками. Просто Кот знал, что в это время года, когда вот так, как сейчас, дует ветер, глупые рыбы поднимаются к самой поверхности, и их можно легко подцепить когтями.
Но сегодня, как назло, ни одной рыбешки не было видно. Кот рассердился и встал. Он решил переменить место. И направился к Другому Берегу Пруда.
Он шагал не торопясь. Листья и стебли дикого сахарного тростника, колеблемые ветром, шелестели и шуршали, словно шептались о чем-то таинственном, известном только им одним.
Вдруг Кот остановился и замер. На Берегу, судорожно дергаясь и раскрывая рот, лежала маленькая рыбка. Наверное, ее выбросило волной на Берег и она не могла добраться назад, к воде. Вот и готовенькая Закуска…
Щелк! Что-то неожиданно и резко лязгнуло и с силой сдавило Коту шею. О ужас! Ловушка… Человек поставил ее здесь в надежде поймать прячущуюся в тростниках птицу. А бедная рыбка была обычной приманкой.
Представьте себе, в какое положение попал Кот. Ловушка оказалась сделанной на совесть. Стальная проволока крепко держала Кота за горло. В довершение несчастья в ловушку угодили и обе передние лапы. Упершись задними лапами в землю, Кот попробовал освободиться. Куда там! Казалось, никакая сила не в состоянии разжать эти тиски. Хотя проволока не задушила его окончательно, дышал он с трудом и не мог даже крикнуть, чтобы позвать на помощь.
Какое страшное несчастье! Кот, обессиленный, опустился на землю. У него не было никакого выхода, приходилось лежать и ждать владельца ловушки. Но кто может знать, что сулит его приход? А если это какой-нибудь жадный и бессердечный Человек? Ведь он может взять Кота, отнести его на базар и продать. Или, что еще ужаснее, содрать с него шкурку и тоже продать за деньги…
О горький удел, о злая судьба бедного Кота!
В тот вечер Кот отсутствовал за Ужином. Хозяин пришел в изумление и громко спросил у Вена и Дена, куда девался Кот. Псы покачали головами и ответили, что не знают и знать не желают.
— А я желаю знать, — сказал Хозяин, — и приказываю вам доставить его сюда живым или мертвым.
Псы поднялись с пола и выбежали в Сад.
По дороге Ден, злобно ухмыляясь, сказал Вену:
— Пропади он пропадом! Пока найдешь его, с ног собьешься. Давайте лучше вернемся и скажем, что его нигде нет А потом, когда он возвратится, Хозяин разделается с ним по-свойски.