В ходе совещания престарелый финансист, похожий на ископаемого ящера, поднял вопрос о выплате гонорара Натану Уэйту.
— Видимо, нам придется все же купить рассказ, — недовольно проворчал он. — Сколько вы платите за такие штучки?
Мисс Мартин, зная, что автор никогда ранее не печатался и, следовательно, не имеет имени, назвала примерную сумму.
— Конечно, — добавила она, — раз его никогда не напечатают, не может быть и речи о гонораре за зарубежные публикации и включение в антологии. Я уже молчу о возможных правах на кинотелеэкранизацию. Поэтому думаю, что ради справедливости следовало бы заплатить ему немножко больше, чем обычно.
Ящер запротестовал:
— Нет-нет. Ведь нам эти деньги не вернуть. А придется еще покупать «Способ 2» и «Способ 3». Кроме того, нам следует подумать, как не дать ему сочинять другие рассказы, описывающие эти же методы. Хватит с него обычной суммы. И никаких добавок.
Поскольку в ассоциацию входило тридцать банков и на долю каждого из них приходилось меньше десяти долларов, мисс Мартин не могла принять близко к сердцу озабоченности Ящера.
В тот же день она направила Натану Уэйту чек и письмо. В письме говорилось, что в настоящее время точной даты публикации назвать нельзя, но что редактор с нетерпением ждет новых рассказов, излагающих второй и третий способы ограбления банка. Мисс Мартин было неприятно подписывать это письмо: уж кто-кто, а она знала, что для автора-новичка чек был ничто в сравнении со славой публикации.
Неделей позже пришла рукопись, озаглавленная: «Три способа ограбить банк. Способ 2». Сам рассказ никуда не годился, но способ опять выглядел убедительно. На этот раз он был связан с автоматической обработкой вкладов. Мисс Мартин отнесла рукопись в контору Фрэнка Уордела. Он быстро прочел рассказ и содрогнулся.
— Этот человек гений, — пробормотал финансист. — И обладает большим опытом в нашем деле.
— Что вы имеете в виду? Откуда вы знаете о его опыте? — удивилась Эдвина.
— О, мы, конечно же, навели справки, — ответил бесцеремонно Уордел. — Наняли для этого лучших сыщиков сыскного агентства.
Голос мисс Мартин стал зловеще ровным:
— Вы что, хотите сказать, что собирали сведения о мистере Уэйте, человеке, о существовании которого узнали из нашей с ним переписки?
— Конечно… — В ответе Уордела прозвучало легкое удивление. — Если человек обладает такими опасными знаниями, мы не можем полагаться на то, что он их будет применять только в своих рассказах. Нет уж, так этого мы оставить не могли. Он многие годы поработал кассиром в банке маленького городка в Коннектикуте. От него отделались год назад. Нужно было устроить на его место племянника президента правления. Но ему назначили пенсию. Десять процентов от жалованья.
— Многие годы? А сколько именно?
— Ну, точно я не помню. Надо посмотреть в отчете. Двадцать пять вроде бы.
— Тогда он, конечно, не обиделся, что от него избавились, — сухо заметила мисс Мартин. Она протянула руку: — Дайте-ка мне еще раз взглянуть на его письмо.
В письме, приложенном к рукописи, автор сердечно благодарил издателя за то, что его первый рассказ приняли, и за чек. Но она отметила для себя такие слова: «Я полагаю, что Вы проконсультировались относительно «Способа 1» с Вашим банкиром, как я и советовал. Надеюсь, что Вы покажете ему и «Способ 2», просто чтобы убедиться, что он эффективен. Как я уже указывал в первом письме, он почти наверняка легален».
Мисс Мартин спросила:
— А он действительно законный?
— Что именно?
— «Способ 2». Тот, о котором вы сейчас прочли.
— Скажем лучше так. Он не незаконен. Чтобы сделать его незаконным, всем банкам, применяющим автоматическую обработку данных, пришлось бы внести значительные изменения в бланки и в технологию операций. На это потребуются месяцы, а пока суд да дело, банки потеряют еще больше миллионов, чем в результате применения «Способа 1». Это ужасно, мисс Мартин, просто ужасно!
«Способ 2» вызвал панику среди членов городской банковской ассоциации. По общему согласию, и второй рассказ следовало немедленно купить и запрятать подальше. Все согласились также, что, поскольку «Способ 3» потенциально может привести еще к более катастрофическим последствиям, нельзя было больше сидеть и ждать новых сюрпризов Уэйта.
Мисс Мартин, присутствовавшая при обсуждении, внесла предложение поднять гонорар за второй рассказ, ссылаясь на то, что теперь Уэйт, после того как уже получил один чек, может считаться профессиональным писателем. Но Ящер возразил ей, сказав, что фактически Уэйта не печатали и, следовательно, дополнительные расходы необоснованны.