За кофе Уэйт поделился своими взглядами на жизнь.
— Я не удивился, когда меня уволили из банка, — объяснил он. — Протекция родне, семейственность у всех в крови. Мне кажется, я легко мог бы стать банковским воротилой. Но меня вполне удовлетворяло то, что я зарабатывал достаточно на жизнь и имел время на занятие делами, которые мне действительно по душе. Я по природе своей ленив. Моя жена рано умерла, и уже некому было меня подталкивать, чтоб я прилагал в работе больше усилий, чем мне того хотелось. К тому же есть что-то особенное в маленьких банках провинциальных городков. Ты знаешь проблемы каждого — денежные, да и другие тоже, и время от времени можешь нарушить правила и помочь людям. Банковский кассир там по-своему не менее значительная фигура, чем городской врач. — Он помедлил. — Теперь все по-другому. Все регламентировано и автоматизировано. И обесчеловечено.
Мисс Мартин, зачарованная рассказом, заказала еще кофе.
— Взять, к примеру, приходный ордер, — продолжал он. — Раньше, бывало, вы приходили в банк и вписывали в ордер свое имя, адрес и сумму, которую хотели бы внести. «Меня зовут Джон Доу, я заработал эти деньги, вот здесь я живу и хочу, чтобы вы сохранили эту сумму для меня», — говорили вы, сдавая деньги кассиру. — Нат положил сахар в свой кофе. — Не успели мы оглянуться, никаких кассиров не стало. Сейчас в большинстве банков вы сами уже не заполняете приходный ордер. Вам присылают карту для ввода в компьютер с напечатанными на ней вашим именем и адресом. Остается только вписать дату и сумму. Деньги, сэкономленные на канцелярской работе, они тратят на идиотскую телевизионную рекламу. Вот одна из таких телевизионных программ, рекламирующих банки, и вдохновила меня на эти рассказы.
Мисс Мартин улыбнулась:
— Нат, вы воспользовались нами в своих интересах. Даже если вам удастся из них кое-что выжать своим рассказом про «Способ 3», пострадают от этого только их чувства. Заплатят они не из своего кармана, и даже несколько тысяч долларов для них ничего не значат.
Уэйт мягко ответил:
— Важно, чтобы они поняли, что человек сильней любой механической системы, которую сам же и изобретает. Если я сумею их убедить, что человеческим фактором нельзя пренебречь, буду удовлетворен. Ну ладно, пора, по-моему, идти на совещание.
Мисс Мартин, которая до этого тревожилась за Натана Уэйта, неожиданно ощутила уверенность. Нат мог потягаться с дюжиной Ящеров.
Комиссия городской банковской ассоциации во главе с Ящером вместе с адвокатами ожидала их. Войдя в зал заседаний, Натан Уэйт поздоровался кивком головы.
— Это вы — Уэйт? — задал вопрос Ящер.
— Мистер Уэйт, — спокойно поправил Нат.
Молодой адвокат в безупречном сером костюме громко заявил:
— Эти рассказы, которые вы написали и за которые мы вам заплатили, есть не что иное, как мошенничество! Вы сознаете, что ваши так называемые способы незаконны?
— Сынок, я участвовал в разработке законодательства о банках для моего штата и с удовольствием теперь побеседую с вами о банковских законах.
Адвокат постарше резко перебил:
— Помолчите, Энди, — и обратился к Нату: — Мистер Уэйт, мы еще не разобрались — законны ли ваши два первых способа. На показательное судебное разбирательство уйдет много денег и времени, а между тем, если какой-либо из способов станет достоянием широкой публики, это принесет значительный ущерб. Мы хотели бы иметь определенные гарантии, что этого не случится.
— Вы купили рассказы, описывающие два первых способа. Меня считают честным человеком. Говоря словами присутствующей здесь мисс Мартин, я не буду снова использовать те же сюжетные линии.
Серый Костюм нетерпеливо перебил:
— Допустим, на этой неделе. А как насчет следующей? Думаете, что мы у вас в кармане?
Пожилой адвокат гневно прервал его:
— Я велел вам молчать, Энди. — И снова обратился к Нату: — Меня зовут Питер Харт. Я прошу извинения за моего коллегу. Я считаю вас честным человеком, мистер Уэйт.
Вмешался Ящер:
— Все это не имеет отношения к делу. Как насчет «Способа 3» — третьего способа ограбить банк? Он такой же гнусный, как и первые два?
Нат мягко ответил:
— Как я уже объяснил мисс Мартин, «ограбить» — неточный термин. «Способы 1 и 2» неэтичны, возможно. Это способы получения денег от банка. «Способ 3» легален вне всякого сомнения. Даю вам слово.
Банкиры и адвокаты заговорили одновременно. Ящер оборвал галдеж жестом руки:
— И вы хотите сказать, что он будет эффективен так же, как и первые два способа?
— Я в этом уверен.
— Тогда мы его купим. Цена та же, что и за первые два рассказа, и вам даже не придется его писать. Расскажите только, в чем состоит «Способ 3». И мы дадим вам еще пятьсот долларов, если вы пообещаете, что не будете больше писать рассказов. — Ящер откинулся назад, переполненный собственной щедростью.