Воздушную операцию начали ночные бомбардировщики. С наступлением темноты в воздухе появились сотни «Поликарповых-2», «Ильюшиных-4» и «Петляковых». Всю мощь своего удара они обрушили на оборонительные позиции и живую силу противника. Никто в нашем полку в эту ночь не ложился спать. С аэродрома нам хорошо была видна вся картина ночного бомбардировочного удара. В небе шарили сотни немецких прожекторов. Под облаками висели тысячи огненных шапок от разрывов зенитных снарядов. Разноцветные трассы зенитных пуль прорезали воздух. А наши самолеты, последовательно, волна за волной подходили к полю боя и сбрасывали бомбы. Всю ночь в небе гудели моторы советских самолетов, грохотала немецкая зенитная артиллерия. Линия фронта была объята сплошным заревом от взрывов тяжелых фугасных бомб. Но всё это было только началом.
С рассветом была подана новая команда. Теперь в воздух пошли сотни «Ильюшиных», «Туполевых» и «Петляковых». Появились крупные группы «Лавочкиных» и «Яковлевых». Как потом стало известно, в этот день советскими летчиками было совершено свыше 17 000 боевых вылетов. Трудно было с воздуха наблюдать за тем, что творилась в эти часы на земле. Но что происходило в небе, запомнилось надолго.
В то время как наши пикирующие бомбардировщики и штурмовики действовали на разрушение вражеской обороны и расширяли брешь для ввода танков в прорыв, всюду над полем боя барражировали наши истребители. Некоторые группы «Яковлевых» и «Лавочкиных» эскортировали штурмовиков и бомбардировщиков; другие охраняли поле боя; третьи барражировали на подходе к линии фронта с запада. И, наконец, множество небольших групп уходило на запад, к самому Берлину, в район базирования вражеской авиации. Это были «охотники». Их задача заключалась в том, чтобы парализовать действия противника в его расположении.
Внимательно присмотревшись к тому, что происходило в воздухе, можно было представить себе общий принцип тактики наших истребителей. На большой глубине, западнее линии фронта, действовали отряды «охотников». Зная расположение неприятельских аэродромов, они направлялись туда и, «повиснув» над ними, уничтожали взлетающие немецкие самолеты. «Охотники» охватывали своими действиями почти все высоты, от потолка и до бреющего полета. Они не ожидали, пока появится противник, а искали его и тут же уничтожали. Идея их действий была основана не на принципе случайных встреч, а на активном поиске врага.
Другой полосой борьбы являлись ближние подступы к полю боя. Эта полоса опять-таки располагалась над расположением противника, на глубине 10-15 километров от линии фронта. Следовательно, те вражеские самолеты, которые почему-либо пропускались «охотниками», попадали под удар наших истребителей, барражировавших в этой полосе. Если же врагу всё же удавалось проскочить через эту зону, он подвергался атакам воздушных патрулей непосредственного прикрытия поля боя. Это был вынесенный далеко вперед и глубоко эшелонированный боевой порядок наших истребителей. Это была тактика активного наступательного боя, основанного на многообразной комбинации различных приемов борьбы в воздухе.
Немецкое авиационное командование в первые же часы сражения поняло, что при подобном прикрытии поля боя нашими истребителями ему нельзя рассчитывать на успех. Оно попыталось применить новую тактику. Имея в своем распоряжении большое количество истребителей – штурмовиков типа «Фокке-Вульф-190», немцы бросили их в бой на малых высотах.
Вылетев со своей группой в район боев, я почти с хода столкнулся с одним из таких отрядов. «Фокке-Вульфы» шли на высоте менее 500 метров. Признаюсь, в первый момент это меня несколько озадачило. Что в таком положении должен был делать наш воздушный патруль? Времени на раздумывание не было, мы быстро сближались. Вначале я подумал об атаке сверху. Однако такая атака была невыгодной. Она позволяла нанести максимум один удар. Причем успех этого удара на столь малой высоте был маловероятным, ибо, учитывая высоту выхода из пике, открывать огонь надо было с большой дистанции. Затем мне пришла мысль о методе фланговых атак на одинаковой высоте с немцами. Не теряя бремени, я решил испробовать этот прием.