— Он прав, — Винстон решил брать инициативу в свои руки. — Адептам земли в этом налете делать нечего, тем более что воздушников меньше чем остальных боевых магов, так что есть простор для выбора.
— Угу, только нам этого выбора не дали, — недовольно пробормотал стоявший в задних рядах Тош, заставив Винстона опять почувствовать угрызения совести. Мысленно он пообещал себе извиниться перед другом за то, что втравил всех гонцов в эту авантюру. Думать о том, что Тош может не вернуться из атаки, маг себе запретил.
— С нами полетят маги огня и только самые сильные из повелителей воды, — все более воодушевляясь, продолжил Винстон. Отдавать приказы оказалось на удивление приятно, и он уже не морщился под недоверчивыми взглядами более опытных адептов. — Водники пойдут во втором эшелоне и прикроют отход, организовав туман и ливень.
— У нас тут больше всего магов земли, они что, останутся прохлаждаться в лагере? — недовольно спросил Зайберг.
— Нет. Пока мы зададим жару зиранским колдунам, повелители земли устроят на пути королевской армии знатное ущелье, — на ходу сымпровизировал Винстон, сам поражаясь тому, как быстро вырисовывается план сражения.
Выживших адептов воздуха оказалось девятнадцать. Наскоро отобрав столько же боевых магов огня и воды, ориентируясь по татуировкам с рангом, Винстон предоставил им самим разбиваться на пары, но тут возникла заминка. Столкновение амбиций, недоверия и старой вражды превратили происходящее в сущий балаган.
— Да что вы как семинаристы, которым приказали идти на именины императора под ручку с выпускницами пансионата благородных девиц! — наконец взорвался Винстон. — А ну-ка все разбились по парам, иначе буду сам назначать, как несмышленых отроков!
— Так их, — одобрительно кивнул Зайбрег, который сам уже выбрал Тоша, и теперь с любопытством наблюдал за происходящим. Толстяк-гонец восторга от доставшегося ему в напарники мага воды не высказывал, но и возражать не решился.
— Тайми ты со мной? — с надеждой спросил Винстон.
— Конечно, — улыбнулась волшебница, но далеко не все были в восторге от такого решения.
— Это с какого перепугу ты Тайми выбрал? — грозно надвинулся на Винстона Марк. Маг огня, похоже, стал воспринимать юношу всерьез и чувствовал угрозу своим отношениям с повелительницей пламени. Винстон еще только придумывал достойный ответ, но Тайми его опередила.
— Это не он выбрал, а я так решила! — волшебница гордо вздернула подбородок, разглядывая своего ухажера с опасным прищуром.
— Лети с кем угодно, но не с ним! — Марк не обратил внимания на скрывающееся в глазах повелительницы пламени предупреждение.
— Это с чего бы? — голос волшебницы казался безмятежным, но у Винстона по спине побежали мурашки. В отличие от вошедшего в раж повелителя пламени, он отчетливо разглядел, как затрепетали от гнева ноздри девушки.
— Потому что я так сказал! — не на шутку разозлился Марк, и это было его ошибкой.
— Ах значит ты сказал, — медленно произнесла Тайми, сверля мага презрительным взглядом, а потом буквально взорвалась — Я тебе что, рабыня?! Кто ты такой чтобы мне указывать! За собой следи ящерица-переросток!
Винстон решил, что разгорающийся скандал пора прекращать, вклинился между быстро распалявшимися магами, и попытался воззвать к голосу разума:
— Я и Тайми уже не раз летали вдвоем, нам не нужно будет привыкать, так что вполне логично, если мы отправимся вместе.
— Винс, не лезь! — Тайми так на него зыркнула, что Винстон тут же счел за лучшее больше не вмешиваться и отошел в сторону.
— Да лети ты, с кем хочешь, только потом назад не приползай! — Марк сплюнул, и направился прочь, оставив кипевшую бешенством волшебницу пытаться испепелить его взглядом. Винстон совсем некстати подумал, что ссора такой парочки могла бы закончиться испепелением совсем не фигурально.
— Эй, Марк, а ведь тебя отбрили! — довольно загоготал Зайдберг, и между адептами едва не вспыхнула безобразная драка, больше подобающая завсегдатаям какого-нибудь трактира, а не почтенным боевым магам.
Обстановка вообще была далеко от спокойствия. В успехе замысла юного повелителя воздуха никто не был уверен, и даже опытные боевые маги нервничали не на шутку, что уж говорить о гонцах.
— Ты как, — Винстон хотел обнять Тайми за плечи, но благоразумно предпочел не злить остановившегося неподалеку Марка.
— А что со мной станется, — искренне улыбнулась волшебница, вновь взяв под контроль свои эмоции, лишь в глубине ее глаз подобно отблескам пламени плескались отголоски бешенства. — Ты лучше это у своего друга-гонца спроси.