Тош действительно выглядел не очень. По одутловатому лицу стекали крупные капли пота, а губы подрагивали.
— Эй, что с тобой? Ты же и раньше попадал в переделки. В джунглях Сийяри ты меня спас, — Винстон попытался приободрить друга, но тот лишь отмахнулся.
— Да полетами меня не испугать, дело привычное, и плевать, что внизу будет целая орда колдунов, жаждущих нашей крови. Есть проблемы и похуже. Я два дня нормально не ел, а час назад перехватил знатный кусок вяленого мяса. Вот живот и крутит. Не привык он у меня к таким испытаниям, — толстяк с нежностью погладил внушительное пузо.
— Сочувствую. А я уж испугался, что это ты на меня обиделся, — с облегчением улыбнулся Винстон.
— Да как на тебя, гада, обижаться, — усмехнулся Тош. — А вот другие гонцы, это да, осерчали не на шутку. Подставил ты нас изрядно.
— Герцог их бы все равно припахал, в стороне никто бы не отсиделся, — уверено заявила Тайми, останавливаясь рядом с Винстоном. Юноша почувствовал, как теплый летний ветерок донес ее сводящий с ума запах, и по телу пробежала приятная истома.
— За это ему еще ответ перед императорской службой гонцов, — проворчал Тош. — В уложении по этому поводу все четко написано. Пусть скажет спасибо, что гонцы не улетели всем скопом, оставив командующего расхлебывать кашу, заваренную предшественником.
— Ага, чтобы их потом в империи повесили как дезертиров? — зло усмехнулась Тайми. — Брось, ты не хуже меня знаешь, что война все спишет. А у герцога Альтрейни длинные руки.
— Видишь, а ты надо мной смеялся, что я в боевые маги подался. А сам в той же шкуре оказался, — не упустил случая поддеть друга Винстон.
— Чем зубоскалить, лучше бы попробовал нам чего-нибудь съестного выбить, — надулся Тош. — Ты же теперь вроде как командир, большая шышка. Даже смотришь на нас свысока.
— Издеваешься? Если эта затея не выгорит, то меня ни к чему серьезному и на полет стрелы не подпустят! — Винстон не уловил иронию друга. На своих воздушных щупальцах он действительно возвышался над остальными. Когда-то это его раздражало, и маг старался скользить у самой земли, но сейчас так было даже спокойнее. Прежний страх выделяться из толпы и стать изгоем сменился еще не осознанным, но все быстрее крепнущим желанием всегда оставаться лучше других.
— Ты справишься. Я знаю, — Тайми требовательно положила руку на плечо юноше, и он наконец догадался опуститься ниже, чтобы ей не приходилось ради этого нехитрого действия становиться на цыпочки.
На то чтобы разбить всех магов на пары и обрисовать им план действий ушло еще минут пятнадцать. Многие опытные адепты смотрели на юного выскочку с неприязнью, но незримо витающий за его плечами авторитет герцога Альтрейни заставлял их слушаться.
Вначале Винстон хотел по примеру опытных командиров произнести перед атакой воодушевляющую речь, но вовремя сообразил, что из его уст это прозвучит глупо и жалко, так что ограничился коротким пожеланием удачи.
— Готова?
— Как никогда прежде, — серьезно ответила Тайми и тут же игриво подмигнула, окончательно сбив Винстона с толку.
С трудом сдерживая волнение, он со спины обнял волшебницу и поплотнее притянул ее к себе воздушными щупальцами. Несколько секунд Винстон просто стоял, наслаждаясь моментом. Последний раз, когда они вот так вот обнимались, их отношения были в самом разгаре, и казалось, что это навсегда.
Порыв вольного ветра прошелся над степью, взвихрив длинные русые волосы волшебницы, в солнечных лучах ставшие почти золотистыми, и мимолетом бросив их в лицо Винстону, но вместо раздражения на него внезапно нахлынула волна нежности. Эти легкие щекочущие прикосновения, уже слегка забытый, но все еще пленительный запах, дразнящая близость желанного тела…
Вокруг взлетали другие маги, но для Винстона весь мир исчез, едва он коснулся Тайми. Напряжение последних дней, боль потерь, страх неизвестности — все это лишь оголило его душу, и теперь в ней с новой силой всколыхнулась… тоска по потерянному счастью? Страсть? Или может быть любовь?
Закрыв глаза, Винстон растворился в летней неге. Даже сквозь опущенные веки маг упивался озорной игрой ярких бликов, ему казалось, что он и сам превратился в лучик солнца, который вновь обрел давно потерянное направление. Сомнения, страхи, сожаления — все растворилось в океане солнечного света и наслаждения.
Винстон и сам не знал, как назвать то, что с ним творилось. Целый букет противоречивых чувств кружил голову, будоражил кровь, заставлял дышать полной грудью, но над всем этим властвовали спокойствие и отрешенность.