— Тор! — Винстон стремительно обернулся и действительно увидел улыбающегося друга.
За три с половиной года жизнь изрядно потрепала норда. Он раздался в плечах, во всей его фигуре и движениях появилась непривычная грация опытного воина. Щеку Торстена пересекал небольшой шрам, впрочем, нисколько не портивший ему внешность, зато, когда норд широко улыбался, было заметно, что у него не хватает нескольких зубов. А стоило ему чуть повернуть голову, как в глаза бросалась начисто срезанная мочка уха.
Но не внешность друга потрясла Винстона, куда разительнее были другие перемены. В уголках глаз Торстена появились непривычные морщины, а сам взгляд словно подернулся тонкой поволокой льда, настолько он казался суровым и равнодушным. Так смотрят люди, повидавшие столько смертей, что их собственные чувства прячутся глубоко в душе, укрывшись за броней хладнокровия и жестокости.
— Ну привет дружище, — норд крепко обнял мага и в его глазах на секунду промелькнул прежний Торстен — веселый и беззаботный, добродушный, но всегда готовый кинуться в драку.
— Я как к твоим родителям зашел, так от такой удачи даже растерялся. Это же надо где выпал шанс свидеться! — Винстон говорил, а губы невольно расплывались в глуповатой улыбке. Только сейчас он понял, как же скучал по другу. — У меня, кстати, письмо от них, потом отдам.
— А ты вообще сам-то здесь откуда? — Торстен смотрел на друга с некоторым недоверием, словно опасался, что наваждение сейчас рассеется.
— Так я теперь полноправный маг, нанялся в императорскую службу гонцов, вот сюда и вызвался, — не без гордости ответил Винстон.
— А, ну тогда ясно, — Торстен кивнул и запнулся, не зная, что сказать дальше.
Винстон тоже к своему удивлению понял, что испытывает непонятную неловкость. Маг так давно не виделся с нордом, ему столько нужно было ему рассказать, что он просто не знал с чего начать, как завязать разговор. Юноша совсем не так представлял долгожданную встречу со старым другом.
— А как ты в гвардию попал-то? — наконец нарушил неловкое молчание Винстон.
— Лучше и не спрашивай, — на лицо Торстена словно набежала тень, и он немного суховато добавил: — Как-нибудь расскажу, но без нескольких кувшинов крепкого вина тут не обойтись.
— Ну ладно, — Винстон понял, что эта тема другу неприятна. Похоже, норду довелось пролить немало своей и чужой крови, повидать такое, что до сих пор ему снилось в кошмарах.
— Ну а давно ты хоть в Сплаве? — даже не задумываясь, по привычке, не получив прямого ответа, Винстон попытался выведать правду окольными путями.
— Поболее года будет, — Торстен дернул щекой, словно прогоняя какое-то особо неприятное воспоминание. — А ты сам давно уже адептом стал? Летать-то умеешь?
— Не, только этим летом и получил татуировку. А уж летать я горазд, не сомневайся. Иначе чего бы в маги-гонцы подался, — улыбнулся Винстон, но тут же поправился. — Ну не в маги, адепты. Ты вообще не обращай внимания, мы между собой себя часто магами называем. Не бери в голову.
— Да знаю, знаю. Сам уже привык вашу братию магами называть. Еще бы, когда под боком маг, да еще и такой, — туманно объяснил Торстен и усмехнулся каким-то своим мыслям.
Сбоку раздалось ехидное покашливание, и Винстон увидел, что рядом с ними остановился еще один гвардеец. На фоне могучего норда он смотрелся бледновато, хотя был высок и поджар. Зато от его фигуры ощутимо веяло грацией хищника. Казалось, что он готов в любой момент вцепиться в глотку тому, кого сочтет врагом, и юноша невольно зябко передернул плечами.
Губы гвардейца кривились в улыбке, но Винстону показалось, что в его взоре мелькнуло презрение. Да и вообще, глаза незнакомца чем-то неуловимо пугали. Маг решил, что за ехидной улыбкой прячется хладнокровный убийца, для которого чужая смерть давно стала привычной работой. На щеке незнакомца хорошо был заметен тонкий шрам, и юноша удивился такому совпадению, ведь он и сам получил такую отметину еще во время злополучного погрома, да и Торстен тоже где-то обзавелся подобным украшением.
— Винс, знакомься! — оживился Торстен. — Это мой друг Кель!
— Кель, — гвардеец крепко пожал руку юноши и посмотрел ему прямо в глаза.
— Винстон, — маг с трудом удержался, чтобы не поморщиться, когда его пальцы словно попали в тиски, и спокойно встретил наполненный ехидством взгляд Келя.
Гвардеец Винстону не понравился. Мысленно маг сразу отнес его к тому типу людей, что почитают любую науку баловством и уверены в своем превосходстве только потому, что готовы без зазрения совести перерезать глотку кому угодно. Они уважают одну лишь силу, не знают что такое жалость и милосердие. Типичный воин, не далеко ушедший от обычного лесного хищника. И как Торстен с таким сдружился?