– Улитка! Улитка, где ты?! Куда ты спряталась? – кричали они, но сестрица не откликалась.
В эту ночь в королевстве никто не сомкнул глаз. Обшарили каждый уголок Фиолетового леса и прибрежной полосы, заглянули на дно Большого озера и на все семьдесят островов. Вскоре не осталось ни кустика, под который не сунули бы нос, ни дома, в котором не произвели бы обыск.
Забыла сказать, что в ту ночь бушевала сильная гроза. Молнии сверкали то там, то сям. Дождь лил, как из кувшина, из которого каждое утро Ушка умывает деда Слуша.
К утру гроза отгрохотала, дождь утих, жители королевства попадали с ног от усталости и уснули. Даже король с королевой прикорнули. Но ненадолго.
– Сейчас же издать указ! – рявкнул король Златоух так, что королева Слухинья от испуга скатилась с королевской кровати.
Прибежал писарь, и король начал диктовать:
– Все на розыски Улитки! В награду нашедшему – остров Чёрный попугай, а также принцессу в жёны.
– Какую принцессу? – уточнила Слухинья.
– Любую из оставшихся трёх непомолвленных.
– Так у нас скоро ни одной дочери не останется. Все разъедутся, – вздохнула Слухинья.
Король схватил указ, подошёл к столу, взял золотое перо манки, макнул его в золотую чернильницу и поставил подпись.
Королевский посланник Пель зачитал указ на площади. Но слушателей было мало, многие ещё спали. Да и из тех, кто был бодр, никто не бросился на повторные поиски.
– Может, Улитка сама ушла. Спряталась так, чтобы её не нашли. Может, она не хочет находиться, – ворчали в редкой толпе.
Король с королевой и дочерями вышли на поиски сами. Они шли по розовым пескам под оранжевыми пальмами вдоль сиреневого моря и пристально смотрели в стороны. Но вокруг было пусто и голо.
Слуги бежали за особами королевской семьи. Вдруг посланник Жель, который не только был быстр на ноги и востёр на ухо, а ещё и имел зоркий глаз, крикнул:
– Смотрите, какая огромная красная птица!
Все посмотрели на небо. Птица, широко размахнув крылья, летела над морем. Она приближалась к берегу. Испугавшись, все разбежались в разные стороны.
Только Жель не сдвинулся с места, продолжая наблюдать:
– Это же изобретатель Семиух! Наконец-то он сделал птицу! Как красиво летит!
– Кто это с ним? – спросил король, поглядывая на Желя. – Вот там, в корзине.
– Так это же ваша дочь Улитка!
– А ну сейчас же слезай с этой птицы! – закричал отец.
– Улитка! Улитка! Ты же разобьёшься, – запричитала Слухинья.
Красная птица сделала большой круг над берегом и плавно приземлилась. Все побежали к ней.
– Как ты могла так над нами подшутить?! – грозно рычал король Златоух. – А ты, мошенник, хотел погубить мою дочь?!
Златоух накинулся было на Семиуха, но Слухинья вяла мужа за руку и мягко сказала:
– Дорогой мой, любимый муж. Будь милосерден. Выслушай их.
Немного успокоившись, король кивнул.
Семиух отцепился от красной птицы и помог выбраться из корзины принцессе Улитке.
– Папа! Это я виновата, – тихо сказала Улитка. – Когда Семиух сообщил, что ему, кажется, удалось сделать птицу, мне захотелось посмотреть на неё. В сумерках он подлетел к моему балкону. Я захотела посидеть в корзине. Как только я села, налетел сильный ветер и унёс нас в сторону моря.
– А сегодня ветер стих, и мы вернулись, – добавил Семиух.
– Что ж, придётся нам готовить и третью свадьбу! – улыбнулась Слухинья.
Улитка и Семиух посмотрели друг на друга и тоже улыбнулись.
Глава 8. То, что никто никогда не видел
В королевстве Розовых Песков и Оранжевых Пальм время двигалось к трём свадьбам и Новому году. Во дворце полным ходом шли приготовления к торжествам.
Но королева Слухинья всё чаще стала замечать, что король Златоух печален.
– Дорогой мой муж, – королева взяла Златоуха за руку, – отчего ты кручинишься? Что гнетёт тебя?
– Понимаешь, Слухинья, с детства у меня была мечта увидеть то, что никто никогда не видел. Годы летят, а мечта так и остаётся неосуществлённой. А ведь я король! Все считают меня всемогущим, а я детской мечты не могу осуществить…
Король сел на трон и уставился в одну точку. На стене громко тикали золотые часы с серебряными стрелками, отсчитывая минуты, часы, дни и годы…
Слухинья поглядела на мужа и уточнила:
– А что это – то, что никто никогда не видел?
– Сам не знаю. Но вот есть у меня такая мечта – и всё! – твёрдо сказал король, встал и пошёл в оранжерею.
Слухинья догнала его возле куста с мятными карамельками. Сорвав один плод и положив в рот, королева сказала: