- Опасно для жизни, - прочитал Питер. - Огонь под землей. Въезд в город может привести к серьезной травме или смерти. Опасные газы. Земля может внезапно обвалиться. - Он вздохнул. - Должен сказать, звучит не особенно обнадеживающе.
Они припарковали машину, чтобы избежать повреждений, и вместо этого продолжили путь пешком. Вскоре они обнаружили основания разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Остатки зданий заросли травой и кустарником. Природа неумолимо завоевывала территорию, как и было описано в статье, которую они прочитали в Интернете.
- Страшно здесь, вам так не кажется? - глухо спросил Питер. - Всего несколько поколений назад здесь кипела жизнь. Что будет через пятьдесят лет?
- Так было бы везде, если бы завтра исчезли люди, - сказал Боб.
Юпитер покачал головой.
- У тебя иногда бывают сумасшедшие идеи.
- Разве ты не об этом думаешь, когда видишь все это?
Мальчики двинулись дальше в город-призрак. Сорняки проросли сквозь разбитый асфальт и местами заросли целые участки улицы. Плодовые деревья одичали и сильно разрослись. Мертвые шары перекати-поля катились по земле, как в плохом вестерне, влекомые порывами ветра.
Вскоре прямо перед тремя сыщиками в дороге появилась широкая трещина, перешедшая в пропасть в земле. От нее поднимался дым и клубился примерно в двух метрах над землей. Пахло гарью. Юпитер кашлянул, подойдя слишком близко. Он мельком оценил глубину провала и быстро отшатнулся.
Лишь несколько домов уцелели хотя бы наполовину. До мальчиков донесся хриплый лай собаки. Хотя солнце уже коснулось горизонта, и воздух должен был уже заметно остыть, здесь в городе температура его оставалась стабильно высокой. Юпитер наклонился и положил руку на асфальт. Он был теплым, почти горячим.
- Я даже представить себе не могу, как все выглядит в нескольких метрах внизу...
Видимо, здесь проходил один из горящих или тлеющих тоннелей. Воздух гудел. Вдалеке Юпитер увидел что-то интересное.
- Пошли туда!
Он не стал ждать ответа друзей. И двинулся вперед, прямо через руины. Им приходилось высматривать в траве остатки стен, чтобы не споткнуться. В земле виднелась квадратная черная дыра - вход в подвал, в который можно было спуститься по протоптанным каменным ступеням. Юпитер, шедший первым, чуть в него не упал.
- Осторожно! - крикнул он своим друзьям, и снизу донесся лай и рычание. По-видимому, там жили дикие собаки. Первый сыщик отошел от ямы и снова поспешил к своей цели. Вскоре трое детективов уже стояли перед высоким металлическим столбом, на котором висел деревянный указатель. Он не выглядел так, будто провисел здесь многие годы. Столб стоял в нескольких ярдах от одного из уцелевших зданий, на выцветшей входной двери которого все еще висела табличка, извещавшая, что это ратуша. Между указателем и ратушей возвышался разбитый фонтан, который, вероятно, уже давным-давно не функционировал. Камень бортика был весь измазан в грязи и саже.
- Итак, коллеги, - сказал Юпитер, - вот мы и вышли по моим прикидкам к центральной части города. Правда нам еще предстоит выяснить, является ли это истинным центром, о котором Адам Рейнольдс говорил в своем письме.
- Скорее всего, нет, - уныло оглядываясь по сторонам, предположил Питер. - Это было бы слишком очевидно. Возможно, нам следует поискать географический центр в черте города. И совершенно не обязательно, что он будет именно здесь.
Между ратушей и соседним полуразвалившимся зданием в нескольких ярдах над землей клубился черный дым. Он выделялся густым темным пятном на фоне красноватого вечернего неба. Пахло так, будто где-то в печи подгорал бифштекс. Юпитер вспомнил предупреждающую табличку о ядовитых газах и снова задумался, как здесь выжили последние горожане и почему они отказались покинуть Централию.
Вокруг ратуши еще сохранились кое-какие постройки. Но фасады обветшали, и все было покрыто тонким черным слоем пепла. Зажегся свет в окне низенького одноэтажного дома.
- Друзья, - сказал Юпитер, - Теперь мы знаем, какое из этих жилищ обитаемо. Может быть, мы…
- Возможно, нам не стоит спешить, - перебил его Боб, – Кто-то может и согласится, и поговорит с нами, а возможно и нет, не факт, что здесь любят чужаков. Тот парень в отеле сказал, что сюда едет много любопытных туристов, мы, кажется, единственные здесь на данный момент. И это вполне очевидно.
Второй сыщик поспешно кивнул.
- Неудивительно, что здесь больше никого нет! В темноте гулять по горящему под землей городу-призраку. Лично мне совершенно не нравится идея бродить тут, зная, что земля может в любой момент провалиться под ногами! Да и мысль о пламени, вырывающемся из-под земли…