Чуть позже Логан Беннет вернулся с тремя респираторами. Мальчики с благодарностью приняли их и положили в рюкзаки. Они заставили исследователя города пообещать, что ни миссис Диринг, ни Конрад не узнают об их открытии, если они снова свяжутся с ним. Он согласился и пожелал им всяческих успехов, и еще несколько раз попросил их быть осторожными.
Три сыщика вышли из дома и отправились к нужному месту с картой города. Они снова шагали сквозь ночную Централию. Была уже почти полночь, но никто из троих не чувствовал ни малейшей усталости. Ждать до следующего дня для них - не вариант. В любом случае, в номере отеля никто из них не смог бы спокойно уснуть. Кроме того, Сэмюель Рейнольдс мог бы отговорить их от рискованного предприятия - спускаться в шахту в одиночку.
Юпитер снял рюкзак, достал предпоследний бутерброд и с удовольствием откусил большой кусок.
- Кто знает, когда мы вернемся и сможем пообедать. И лучше бы нам не снимать маски там, внизу.
- Как ты вообще можешь думать о еде в такой ситуации? - нервно спросил Питер.
Юпитер пожал плечами, жуя.
- Еда важна в любой ситуации, - пробормотал он с полными щеками.
Боб посветил фонариком на карту, стараясь не потерять нужное направление. Уличных указателей практически не осталось, и даже небольшие переулки с трудом угадывались под густой зарослью бурьяна и кустарника.
Тем не менее, они нашли дорогу и вскоре оказались перед снесенным забором, за которым виднелись руины бывшего шахтерского здания. Ребята подошли ближе, строение было метров восемь в длину и высотой не менее трех метров. Большая часть здания обрушилась. Стальные опоры торчали из гор щебня. Под этой частью здания земля провалилась, тоннели явно были завалены.
Трем сыщикам оставалось только надеяться, что другая часть здания выглядит лучше, и что там вход по-прежнему доступен. В противном случае их миссия была обречена на провал с самого начала. Перелезли через валявшийся на земле металлический забор, из которого торчали железки, о которые можно было легко споткнуться в темноте. Юпитер направился прямо к зданию, нашел дверь и обнаружил, что она не заперта. Однако она застряла, поэтому потребовалось некоторое усилие, чтобы открыть ее. С жутким скрипом дверь, наконец, распахнулась. Внутри холла на кафельном полу лежал щебень. Пожелтевшая старая карта шахты висела под грязным стеклом у двери. На ней изображалась подземная сеть туннелей и перекрестков, как на обычной карте. Значение используемых символов пояснялись на полях.
- Карта шахты, - радостно сказал Юпитер. - Именно то, что я надеялся найти. Смотрите, красные отметки обозначают штольни, которые строились в то время, когда пожар резко прекратил подземную добычу угля.
Питер осветил пространство вокруг. Когда луч фонарика скользнул по потолку, он издал ужасный крик:
- Юпитер, там, наверху! Там люди висят!
Юпитер рассмеялся.
- Питер, расслабься, это всего лишь одежда... в ней...
- Юпитер, давай без лекций, просто скажи нам, почему она свисает с потолка, - настаивал Питер. Он еще не полностью оправился от шока.
- После смены горняки снимали грязные шахтерские костюмы, вешали их на цепи под потолок. Таким образом, грязная одежда не мешала и могла проветриваться. Если нам повезет, мы найдем и для себя защитную одежду. Но сначала давайте осмотримся.
В глубине помещения Питер заметил люк шириной примерно восемь на восемь футов, окруженный простыми перилами высотой по пояс.
- Вот и вход, - радостно сказал Боб. - Отсюда он уходит глубже, в систему туннелей шахты.
Он потянул люк вверх. Тот громко заскрипел. Боб осторожно принюхался, ожидая ощутить запах дыма и обжигающий жар, но все было в порядке.
- Вход прямо здесь, невероятно? Без сомнения, этот вход запасной, - сказал Юпитер. - Основной вход, должен быть больше. В него обычно спускались на подъемнике. Хорошо, что мы сразу наткнулись на этот вход, потому что без электричества, подъемник точно бы не заработал.
Три сыщика сняли с потолка защитные костюмы и оделись в них. Ткань оказалась грубой. Они надели респираторы мистера Беннета и каски, которые висели вместе с костюмами. Трое сыщиков чувствовали себя странно в такой одежде, но без этого минимума защитных мер даже Юпитер со своим обычным безрассудством не осмелился бы отправиться в глубины. Трое детективов нашли лампы для касок на полке, но, конечно, батарейки сели за прошедшие десятилетия. Поэтому для освещения им пришлось полагаться на свои фонарики. В рюкзаках у них лежали подходящие запасные батарейки. Боб наклонился над люком.
- Это просто нереально! И жутко! - Его голос звучал приглушенно из-за респиратора.